Вдалеке за деревьями показались первые фигуры крупных животных. Толстые высокие шары на коротких кривых лапах медленно передвигались между колоннами. Изредка они останавливались, замирали. Вокруг их тела поднимались длинные тонкие иглы. Их были тысячи. В расслабленном состоянии иглы плотно прилегали к телу животного.

«Кажется, вот он какой северный ёж» — сказал Поль.

«Танька была бы рада их увидеть. А говорили, что сказки. В природе таких нет» — восторженно произнес Борис.

Вспомнив о дочери, ему взгрустнулось. Как они там? Удалось ли нормально сесть? Что произошло с системой связи? Почему они молчат?

Сразу после посадки он несколько раз вызывал борт второго челнока, но безуспешно. «ГЕК» молчал. По «разгоннику» достучаться до Никиты, Тани и Ромы также не получалось. При этом с Талией Борис разговаривал так, будто она находилась в соседней комнате.

Меж тем громадные ежи кочевали между деревьями, останавливаясь только для того, чтобы поесть. Мордочка ежа представляла из себя длинный тонкий хобот. Этим хоботом еж зарывался в землю, высасывая из нее пищу. Иногда этим хоботом ежи пытались проколоть кору дерева. Получалось у них это только в том случае, когда они нащупывали грибные колонии. В тех местах где росли грибницы кора была мягкая податливая. Грибы выедали снаружи дерево, разрушали его кору, пытаясь добраться до влаги внутри ствола.

«Поразительно. У этих тварей глаз нет» — заметил Дизель.

И точно у ежей не было глаз. Они во всем полагались на свои иглы. Когда им надо было сориентироваться в пространстве они распускали свой игольный «хаер», служивший им не только орудием индивидуальной защиты, но и средством навигации.

«Причудливое местечко» — оценил Борис.

«Очень даже» — согласился Поль.

Ежи меж тем, не замечая замерших с оружием людей, медленно брели мимо них.

Внезапно одно из деревьев затряслось. Ствол его заходил ходуном, лихорадочно сокращаясь, точно пытался выдавить из себя нечто. И нечто появилось. Из кратера наверху вырвалось в туче дождевых брызг толстое кольцевидное тело гигантского червя. Этот червячок с легкостью мог бы проглотить Магистра, Дизеля и закусить «ЧУКом», но людей он не заметил. Червь устремился к ежам. При его приближении ежи резко остановились и ощетинились иглами. Червь замер в метре от ближайшего ежа и распахнул пасть. Пластинчатые зубы в три ряда постоянно находились в движении, готовясь перемолоть попавшую в пасть пищу в мелкую труху. Червь попытался схватить ближайшего ежа, но напоролся на его иглы. Окружающее пространство заполнил дикий шум обиженного раненого животного. Червь выл от боли, но еж не давался ему. Иглы оказались непреодолимой преградой. Так поначалу казалось.

Ещё одно дерево затряслось и из его ствола вырвался в фонтане брызг толстый коричневый червь с оскаленной пастью. Червь тут же устремился к ближайшему ежу.

Черви охотились на стадо ежей, прячась внутри деревьев-термитников. Или они обитали глубоко под землей, имея возможность выбираться на поверхность сквозь ствол дерева.

Борис почувствовал, как в нем просыпается исследователь. Хорошо что «ЧУК» записывает все что происходит вокруг. У него будет масса интересного материала для анализа.

Меж тем покружив вокруг ежа, червь убедился, что он для него не доступен. Как червь не пытался сожрать ежа, ему мешали иголки. Ежи сбились вместе и теперь напоминали заросли колючего кустарника.

Кольцеобразное тело червя стало ритмично сокращаться. Он затрясся, словно в приступе лихорадки, и неожиданно плюнул в кустарник. Густая желтая слюна изверглась из него водопадом. Она оказалась ядовитой. Иглы ежей зашипели и растворились. Ежи тонко закричали от боли.

Борис нервно поморщился.

Поль отступил на шаг и попытался прикрыть уши.

Второй червь заметил маневр собрата и повторил его. Новая порция ядовитой слюны забрызгала кустарник, съедая иглы. Расправившись с защитой ежей, черви набросились на них с остервенением хищников, голодавших несколько лет.

«Как бы они не захотели нас схарчить, когда с этими несчастными покончат» — сказал Дизель, выставил перед собой излучатель и перевел его в боевой режим.

«Боюсь эта мысль может прийти к ним в головы» — согласился Магистр.

Ему не было ни капельки страшно. Рядом с ним гигантские зубастые черви пожирали жирных ежей. Они всасывали тушу ежа в пасть и перемалывали её в фарш зубными пластинами.

Вскоре от стада ежей ничего не осталось, кроме ярко-алого пятна крови на земле. Черви недовольно зашевелились. Они не торопились убираться восвояси, они явно не насытились. Черви раскачивались из стороны в сторону с распахнутыми пастями и шипели. Один из них заприметил людей и резко рванул к ним.

Магистр выстрелил первым. За ним разрядил излучатель Дизель. В теле червя появились обожженные сквозные раны. Его движение замедлилось. Из пасти на землю хлынул вонючий желтый поток, но выстрелы не остановили червя.