В подвале раздался скрежещущий смех. Посмотрев на хохочущего демона, Блейз подумал, что их с Шелли ссоры для завладевшего телом дяди Фреда чудовища как бальзам на израненную душу. Но почему Шейла этого не понимает?!

С трудом собрав волю в кулак, Алан упрямо вздёрнул подбородок. Он не сдастся. Он не согнётся. Ради других. Ради неё…

– О каком таком побочном эффекте ты говорил? Ты уже пытался в одиночку активировать врата?

– Пытался, - поморщился как от зубной боли старик. – Я надеялся обойти установленную вашим дядей защиту. У меня была уйма времени на доскональное изучение врат. Но, в определённых моментах проявив слабость, свойственную вам, людям, поторопился… Хм. Я два раза запускал машину. И оба раза, в принципе, вполне ожидаемо неудачно. Да. Проход в мой мир не открылся. Однако межпространственная ткань оказалась поврежденной. И через эту прореху в ваш мир одним глазком (вполне уместная аллегория, не так ли?) заглянул мой. Это привело к первым изменениям среди людей. Второй запуск машины изменил уже сам город. Хеллвил как бы стал проваливаться за грань. Ваш город стал сливаться с моим миром, да так и застрял в этом положении. Отсюда и застывшее время, и взошедшая луна и нарушение действующих в вашем мире законов бытия… Не скрою, что некоторые моменты во всём этом пришлись мне как нельзя кстати. По крайней мере, я обзавёлся верными помощниками, которые здорово поспособствовали ускорению решения поставленной передо мной цели. Ещё неизвестно, как бы всё пошло, если бы не эти два инцидента! А сейчас вот вы стоите как миленькие в этом подвале и готовы на всё, лишь бы помочь мне. И меня это вполне устраивает. А остальное… Побочные эффекты, одним словом.

– Ты отлично умеешь обращать даже собственные промахи себе на пользу, - выдавил кислую улыбку Блейз. – Но меня смущает одно обстоятельство. Когда ты включил врата в первый раз?

Вернув юноше ответную улыбку, отличающейся, правда, ещё большей кривизной, старик сказал:

– Твоей наблюдательности можно только позавидовать. Ты снова подловил меня. Да-да, не смотрите так на меня! Включая врата, я знал, что последствия могут быть очень плачевными. Но содеянного не воротишь, как говорят люди. Более того, включая врата, я знал, что всё произойдёт именно так, а не иначе. Слияние вашего мира с моим очень хорошо вписалось в мои намеченные планы по возвращению домой.

– Что-то я ни хрена не поняла из всей рассказанной тобой ахинеи, - призналась Шелли. – Зачем понадобилось превращать Хеллвил в арену ада? Чтобы я в итоге согласилась помочь тебе, дабы прекратить все эти ужасы? А просто попросить меня, прикидываясь дядей Фредом, ты не мог? Я бы не отказалась поучаствовать в одном из экспериментов дяди, думая, что он испытывает очередную поделку! Ты давно мог вернуться обратно. Для чего пришлось всё усложнять?

– Вот и я заметил, что с логикой у этого чувака как-то не очень, - присовокупил арлекин, не отходя далеко от девочки.

– Я должен был перестраховаться, исключая возможность фатальной ошибки, - сказал старик. – Где гарантия, что ты или твой мнительный братец, с которым вы не разлей вода, не заподозрили бы неладное? И потом, слияние Хеллвила с моим миром дело решённое в любом случае.

Алан вздрогнул. Похоже на то, что демон подбирается к самому главному. К тому, ради чего всё и затевалось.

– Погоди ка… Если ты сможешь при помощи Шейлы включить машину, что будет с городом? Ты что-то недоговариваешь!

Матово чёрные глаза старика на секунду полыхнули.

– Часть вашего мира уйдёт вместе со мной. Хеллвил окончательно провалится в мой мир.

– И ты называешь это удачной сделкой? Ты свихнулся! – покрутила пальцем у виска Шейла. – Да после всего услышанного я в жизнь не соглашусь повернуть ключ. Смысл мне это делать? Я вовсе не горю желанием окончить свои дни в мерзкой дыре, которую ты именуешь своим домом.

– Я смогу настроить врата таким образом, что вы останетесь здесь. Кстати, время за пределами Хеллвила течёт как обычно. А внутри, в сфере влияния приоткрытых врат оно невероятно ускорилось. У нас прошло почти двое суток с момента второй активации портала, а в остальном мире ещё не зашло солнце! Так что не удивляйтесь, почему до сих пор Хеллвил не объявлен зоной военных действий. Мы живём гораздо быстрее остального мира. И никто извне этого не замечает.

– А что мешает мне и тебя послать в задницу? – прищурилась девочка. – Я так поняла, что без меня у тебя ничего не выйдет. Значит, я могу диктовать свою политику, да? А если я скажу тебе – да пошёл ты, ублюдок?

Фред успокаивающе поднял руки.

– Шелли, Шелли… Такая юная и уже такая испорченная. Семейные узы, говорите?.. Ну как у тебя язык поворачивается грубить своему дядюшке?

– Ты мне не дядя!..

– А так похож, да? Девочка, ты же не хочешь навеки застрять в зависшем меж двух миров городе? Впрочем, вечность окажется недолгой. Не прекращающиеся изменения рано или поздно затронут всех тех, кто слаб, кто склонен к греху, кто болен э-э-э… душой. Представь себя одну одинёшеньку посреди толпы жаждущих разорвать тебя на части безумцев. Не очень веселенькая перспектива, не находишь? И ты не сможешь вырваться из этого Хаоса. И ты умрёшь.

– Может, я предпочту умереть, но не плясать под твою дудку? Ты не подумал об этом? – прошептала девушка.

– А-а-а… Ты о самопожертвовании во благо спасения мира! Знакомая песня. Все вы так говорите, пока вас не ткнешь носом в реальность. А реальность, моя милая, такова, что если ты откажешься сотрудничать, то ты, разумеется, умрёшь. Но перед смертью увидишь, как умирают другие. Твой брат, его дружок-недоумок, этот безмозглый, пускающий по тебе слюни, шериф. А? Вспомни о рыжем докторе с подружкой, об одинокой, лишившейся единственного чада матери!.. А ведь всех вышеперечисленных можно спасти. Вы ВСЕ можете и дальше жить. Шейла, подумай о своём маленьком приятеле. Ты не забыла Тони? Как ты думаешь, где он сейчас? И ты понимаешь теперь, почему мне пришлось пользоваться изменёнными? Кто я теперь? Я – никто, заключённый в жалкую телесную оболочку. Слабый беспомощный старик. Вы задавались вопросом, зачем я преждевременно погрузил Хеллвил в безумие? Для того чтобы держать ситуацию под контролем! И безумием можно управлять. Особенно когда в поле зрения неожиданно оказывается труппа бродячих артистов, самих по себе людей довольно интересных. И как оказалось, очень полезных. Для меня. Естественно, я не стал более мешкать и одним поворотом ключа поставил ваш мир с ног на голову! Не скрою, многое шло вразрез с моими изначальными планами, несколько раз всё чуть было не сорвалось... Но оглянитесь вокруг! Что вы видите? Вы видите, что мой план работает.

Девочка, вслушайся хорошенько в мои слова. Я – существо из иного мира, между мной и вами мало общего. Я говорю с вами, пользуясь памятью вашего дяди. Но со мной можно договориться. Всё очень просто! Город в обмен на жизни тебя и твоих друзей. Несколько тысяч человек за один поворот ключа.

– И кем я стану после этого? – глухо спросила Шейла, беспомощно оглядываясь на Алана. Лицо брата, частично скрытое длинными волосами, было словно высеченным из камня. Одна! Совсем одна, мелькнуло в голове у девочки… – В кого я превращусь, в убийцу, приговорившего к гибели множество ни в чём не повинных людей?