– Ты давно видел дядю Фреда? – Шелли вертела в руках широкополую шерифскую шляпу с высокой тульей, на которую она чуть не уселась.

– Да где-то пару дней назад мы сталкивались с ним у магазина, - Энди повёл затянутыми в форменную куртку плечами. – Поболтали немножко… Старик сказал, что ждёт вас со дня на день в гости.

– Ага! Вот видишь, а ты говорил, что встреча с нами явилась для тебя полной неожиданностью!

– Не подначивай, Шелли, - Тёрнер свернул на другую улицу. – Если честно, то мне показалось, что со дня похорон Фред здорово сдал…

– Что с дядей? Он не заболел? – Шейла озабоченно переглянулась с Аланом. – Только этого ещё не хватало!

– Да нет, я не о том. Ну вы же знаете, какой он был то этого! Не человек, а кипящий вулкан… Но теперь… Теперь этот вулкан потух.

– Я не знаю, чтобы стало со мной, если бы я в одночасье потерял самого любимого на свете человека, - сказал Алан, глядя в окно на проплывающие за стеклом дома, поддёрнутые завесью сумерек.

– Это точно, - мрачно подытожил шериф.

Шейла подавленно молчала, не зная, куда деть наманекюренные пальцы. Она не представляла дядю другим. Ещё на похоронах он выглядел надломанным. А что, если он сломался?

– Вот и приехали, ребята. Не надо слов благодарности, торжественных речей и горячих поцелуев.

– Не дождёшься, - вздёрнула носик Шелли, выпрыгивая из остановившейся машины. – Поцелуи ему подавай…

– Спасибо, Энди, - Алан ещё раз пожал руку шерифа. – Не зайдёшь?

– Да нет, Алан, - Тёрнер поднял на юношу сочувствующие глаза. – Я понимаю, что сейчас я буду абсолютно не к месту. Может, как-нибудь в следующий раз… Да и пора мне.

– Настаивать не буду, - понимающе улыбнулся Алан. – Ну, ещё встретимся. Мы у вас до конца школьных каникул пробудем.

– Ясно… Ладно, бывайте, ребята. Я помчался.

Шериф развернул машину и рванул прочь. Алан проводил скрывшийся в ночи «форд» задумчивым взглядом и сказал:

– Он хороший человек, этот Энди.

– Ну да, - Шелли, поёжившись, затянула потуже шарфик и добавила. – И очень красивый.

Алан удивлённо посмотрел на неё.

______________________________________________________

Они сидели в гостиной подле жаркого камина в удобных, низких креслах и, растягивая удовольствие, пили чай. Яркие игривые отблески огня озаряли лица, бросая на фигуры пьющих загадочно трепещущие тени. Треск сгораемых дров наполнял просторную, погружённую в полумрак комнату, почти что осязаемым комфортом. Фредерик де Фес, помешивая серебряной ложечкой в изящной чашке китайского фарфора, из-под густых бровей неотрывно наблюдал за молодыми людьми. С сухих губ старика не исчезала тёплая улыбка, в серых глазах иногда вспыхивали искорки былого веселья.

И невооружённым взглядом было видно, что Фред чертовски рад их видеть и наслаждается каждой минутой присутствия в его доме любимых племянников. Они много смеялись, шутили, вспоминали прошлые встречи… По негласному договору говорили только о хорошем и приятном, избегая печальных и грустных тем. Фред не просил об этом специально, но Алан с Шейлой многие вещи понимали без слов. Чай у дяди Фреда был как всегда замечательным, плюшки вкусными и сдобными, дом гостеприимным, и посему беседа велась легко и непринуждённо. Словно и не случилось ничего. Будто рядом с ними незримым и неслышимым силуэтом находился четвёртый человек. Человек, который прожил в этом доме большую часть не очень долгой, но умиротворённой и счастливой жизни…

Алан поставил пустую чашку на круглый, искусно вырезанный из орехового дерева столик, и потянулся за чайником. Шейла прихлёбывала из чашки мелкими глотками, блаженно откинувшись на спинку кресла, и сладко щурилась, как разомлевшая возле раскочегаренной печки кошка. В гостиной практически ощутимо витала атмосфера подлинного домашнего уюта. Алан бросил себе два кусочка сахара и нарвался на критический прищур выразительных синих глаз. Алан про себя усмехнулся: Шелли даже в гостях не позволяла себе сахар. Глупышка никак не могла избавиться от ложного убеждения, что она излишне толстая.

– Кстати, дядя, - Алан отпил глоток горячего ароматного чая. – Не поделишься, чем занимаешься в свободное время? Чем удивишь нас в этот раз?..

– Да! До сих пор не пойму, как у тебя получаются все эти хитрые штучки! – Шейла подалась вперёд. – Тот домик для Ральфа, что ты смастерил прошлым летом – просто отпад! Все, кто у меня бывает, постоянно спрашивают, где я его купила и за какие деньги. Представляешь?

– Настоящее искусство бесценно, - Фред улыбнулся. – Хотя… Да, я могу понять твоих друзей. Встроенный бассейн с принудительной фильтрацией воды и климат-контроль в домике для маленькой черепахи – это… Это круто, не спорю. Я правильно выражаюсь?

– В самое яблочко, дядя Фред, - девушка наставила на пожилого мужчину чайную ложку. – Это очень круто!

– Какая-то безродная черепаха живёт лучше, чем я, - проворчал Алан.

– Да ну тебя, - отмахнулась от брата Шелли. – Дядя, ты бы знал, КАК он боится несчастного жалобного Ральфика! Постоянно оскорбляет его и вечно подозревает во всяких пакостях.

– Не хочешь ли ты сказать, что это не он сжевал мои комнатные тапочки? – возмутился Алан. – Или, может, это сделал кто-то другой?