— Господин капитан, вы готовы? — вопросительно посмотрел оператор масс-передатчика.

Рэй еще раз окинул оценивающим взглядом изображение одиноко висящего в космическом пространстве замка, со всеми присущими ему атрибутами. Башенки с высокими шпилями, сводчатые арки с подпирающими их колоннами, расположенными в стенах каменной кладки огромными окнами в которых горел свет, и возвышающимся над остальными строениями высоким донжоном, соединенным с ними ажурными переходами — все это, вися в пустом космическом пространстве, создавало сюрреалистичное впечатление. "Однако на широкую ногу кто-то живет, — мысленно усмехнулся он, — даже приемник материи есть". Капитан не был особо сведущ в науке, но краем уха слышал, что передача материи по лучу между кораблями невозможна из-за отсутствия необходимого центра масс или чего-то такого, без которого фокусировка невозможна.

— Запускай свою шарманку, — махнул он рукой.

Его поглотила волна света и, в следующую секунду, он очутился на диске-приемнике уже на другой стороне.

— Рад приветствовать тебя, старый друг! — воскликнул кто-то, за его спиной.

— А ты все так же любишь подкрадываться, старый охотник, — оскалившись, ответил капитан, — и я рад тебя видеть, Твое Высочество.

— Ну что ты, — всплеснул руками высокий молодой брюнет, облаченный в некое подобие смокинга, его длинные волосы слегка прикрывали заостренные уши, — давай без официоза! Можно просто — принц Ката Бароз!

— Я все не пойму, слащавый толкинист, где тут имя, а где фамилия?

— Куда простому человеку до понимания великих хранителей охотничьих угодий!

На секунду они замерли, с занесенными правыми руками, словно готовясь провести жесткие удары в челюсть и…, со звонким хлопком пожали друг другу руки.

— Сколько лет, злобный десантник!

— Действительно, давненько не виделись. Так это ты, значит, ведаешь где водичка чудесная произрастает?

— Ведаю я о многих секретах галактики, — с чувством собственного величия произнес хозяин замка, — пойдем. Тебе предстоит увидеть одно из чудес галактики.

Он повел гостя богато украшенными залами длинными коридорами, некоторые из которых были полностью застеклены…, если конечно этот прозрачный материал имел хоть какое-то отношение к стеклу. Даже у много повидавшего капитана захватывало дух от простирающейся со всех сторон бездны.

— Куда мы, собственно, отправляемся?

— На Жемчужину!

— На какую еще жемчужину?

— Не жемчужину, а Жемчужину! Жемчуг, если что, это твердое образование, извлекаемое из раковин живых организмов, обитающих на некоторых планетах. Образуется он, когда….

— Я знаю, что такое жемчуг! — нетерпеливо воскликнул Рэй, — хорошо, поставлю вопрос под другому. На какую Жемчужину мы отправляемся?

— О, это удивительная планета. Находящаяся в удивительном месте. Планета охотников! Издревле туда отправлялись сильнейшие воины галактики, чтобы в поединке с опасной природой получить возможность именоваться Первым Охотником!

— Я не за этим туда, если что. И разве этот титул? э-м-м…, звание?… в общем, что-то не принадлежит сильнейшему из твоего народа.

— Наш Первый Охотник, это наш первый Охотник. И только еще одному существу не из нас, проявившему достойную храбрость, мы позволяем называться так…. Может, все же попробуешь по пути? — дернув заостренным ухом, поинтересовался принц.

— Право же, думаю, я прекрасно обойдусь и без столь пафосного прозвища.

— Да, Железный Сержант тоже неплохо звучит, — сверкнул белозубой улыбкой Ката.

— Не напоминай…., — недовольно сморщился Рэй.

— Ну вот мы и пришли, — воскликнул принц, остановившись в зале, явно находящемся на вершине замка. Во всяком случае, прозрачные стены открывали прекрасный вид на плывущий в безграничной пустоте замок.

— Что-то я не вижу поблизости звезд.

— Имей терпение! Сейчас, смотри внимательно…, три! два! один!.. один!.. ноль? Ноль, я сказал

Очертания замка поплыли. Само пространство вокруг поплыло, причудливо меняя очертания окружающих предметов. Внезапно, словно бы из пустоты, возник ярко-голубой шар, на миг, ослепив присутствующих ярким светом. Теперь, в абсолютной черноте космоса висела звезда, выбрасывающая в окружающую пустоту длинные протуберанцы раскаленной материи.

— Ого, — донесся до впечатленного капитана чей-то восторженный возглас.

— А это кто? — обратил он внимание на беловолосого паренька, прижавшегося носом к одной из прозрачных стен.

Парень оглянулся, позволив Рэю более подробно себя осмотреть. Среднего роста, хрупкого телосложения с мягкими, и словно бы женскими чертами лица, в его белых, но не седых волосах виднелись темные пряди.

— Герцог Джаверлия? — недоуменно спросил капитан, — а он что здесь делает?

— Хочет стать Первым Охотником, — ответил принц, — давно уже донимает меня просьбами помочь ему стать мужественным. Вот я и решил его захватить по пути.