– Это будет сложно устроить, - выдавил он, внезапно пересохшим горлом.

Марк вздохнул, быстро набрал что-то на коммуникаторе. Цифры изменились. Первые две суммы выросли на пять процентов, а последняя - сразу на двадцать.

Наполнив бокал вином, Ленц залпом опустошил его, не чувствуя вкуса дорогого напитка и согласно кивнул:

– Это вполне возможно.

– Вот и отлично, - лучезарно улыбнулся Марк.
– Помимо завода и технической документации мне нужно пятьсот капсул последнего поколения.

– Прекрасный выбор, - приободрился Ленц.

– А вы продаете обучающие программы?

– Разумеется, на любой вкус. Включая военные.
– Добавлять, разрешенные к официальной продаже второй вице-президент не стал. Зачем беспокоить дорогого клиента столь незначительными мелочами?

– А сколько, предположим, займет обучение пилота или астронавигатора?
– как бы между делом поинтересовался Марк.

– Зависит от необходимой специальности. Но при стандартном пятичасовом обучающем цикле в среднем от шести до девяти месяцев.

– Я слышал, что есть возможность несколько увеличить эту скорость.

Марк говорил равнодушно и все также дружелюбно улыбался, но взгляд его сделался колючим, жестким. Шесть месяцев - слишком большой срок. Он не мог столько ждать.

– Э-э, Марк, вы понимаете, технически ускорить обучение возможно, - осторожно подбирая слова начал Ленц.
– Но в таком случае многократно возрастают риски мозговых травм и даже смерти.

– Ради интереса, и каков будет процент хм... «брака» при, скажем, двукратном увеличении скорости обучения?

– Не менее десяти процентов, - быстро прикинул Ленц.
– И это строго запрещено законом!
– добавил он, понимая, куда ведет правитель Гемины.

– Вашим законом, - поправил его Марк, а на голоэкране появилась очередная сумма.
– Надеюсь, мы поняли друг друга?

– Корпорация «Оутум» всегда готова пойти на встречу клиенту, - подумав, кивнул Адам. Если туземный вождь решил поджарить своим подданным мозги, то какое ему собственно до этого дело? Юрисдикция Соединенных Систем на эту дыру точно не распространяется.

– Я рад, что мы поняли друг-друга. Надеюсь, наше сотрудничество будет долгим и плодотворным.

Сам Адам этой уверенности не разделял. Сейчас ему хотелось только одного. Никогда больше не встречаться с этим улыбчивым юношей, с холодными звериными глазами.

– Десять процентов...
– тихо прошептал Марк, когда представитель корпорации ушел. Будь он один, то рассмеялся бы в голос. Пэ Иксам такие цифры и не снились. Пятьдесят процентов потерь только при первичном отборе корпорация посчитала отличным результатом.

– Что?
– не поняла Джи.

– Не обращай внимание, это личное, - отмахнулся он.

– Тигра, это было круто, - прокомментировала она, одним плавным движением усаживаясь ему на колени.
– Научи меня также вести переговоры?

Марк отстраненно погладил ее по спине.

– А твой способ тебе разонравился? Слишком большой расход патронов?

– Нет, костяшки пальцев потом долго болят.

– Ты перестала использовать свой любимый довод?
– он провел ладонью по ее бедру и легко хлопнул по поясной кобуре. В котором находился отнюдь не парализатор.
– Это прогресс.

Дальнейший разговор прекратился сам собой. Довольно сложно разговаривать и одновременно с этим жадно целоваться.

– Чувствуется, что кое-кто у нас явно соскучился, - хихикнула Джи, ерзая на коленях Марка.

Срочный вызов от Тани настиг их, когда они уже избавились от большей части одежды. С трудом поборов в себе желание запустить коммуникатор в стену, Марк отстранился от Джи и принял вызов.

– Да, Тани?

– Простите за беспокойство, Марк-сама, но это срочно. Началось.

– Понятно, действуй по плану.
– Он повернулся к недовольно сопящей Джи и принялся искать свой парадный китель.

– Что там опять стряслось?
– спросила она, не делая ни малейшей попытки ему помешать.

– Две трети моего флота только что без приказа покинули Гемину.

– «Сантьяго»?
– догадалась она.

– Он самый.

– И что теперь?

– Увидишь, - довольно улыбнулся Марк.

Появление вражеского флота Хейс самым банальным образом проспал. Протяжный вой сирены боевой тревоги нагло и бесцеремонно вырвал его из сонных грез, возвращая в неприглядную реальность. По коридорам грохотали ботинки членов команды крейсера. Экипаж спешил занять свои места согласно боевому расписанию. Операторы прогоняли быстрые тесты систем, абордажные и контрабордажные группы получали оружие в арсенале, одевали тяжелые штурмовые скафы.