— Уж поверьте, мужики, вы пожалеете об этом.

— Ага, десять раз, — те, естественно, не поверили, начав обходить с боков отступающую парочку.

— Ну ладно, — конечно, Рику было интересно посмотреть на лица мужиков, когда они поняли бы, кого бабой назвали, но всё же решил пожалеть бедняг и зажёг в руке иллюзорный шар пламени, — Кого из вас первым превратить в кучку пепла?

Мужики от этого зрелища, перестав ухмыляться, отступили на несколько шагов, и первый из них крикнул: “Гарлид!”

Рик, ожидавший, что те кинутся на колени, умоляя их пощадить, удивился столь спокойной реакции мужиков, и тут из дверей появился четвёртый.

Тот внимательно посмотрел на огненный шар, и, довольно оскалившись, произнёс: “Да вы только посмотрите! У нас тут могучий маг!”

После протянул руку в сторону Рика, и тот вдруг почувствовал, что его горло что-то сжало железной хваткой. Парень ухватился руками за горло, пытаясь оторвать нечто душащее его, но схватил только воздух, и, хрипя, повалился на землю.

В этот момент один из мужиков, поняв, что «могучий маг» ему ничем не угрожает, распахнув объятия кинулся на эльфийку и повалился на землю, захлёбываясь кровью из распоротого горла. А следующее мгновение нож тёмной полетел в Гарлида, но, врезавшись во что-то невидимое, отлетел в сторону. Однако улыбка с лица того пропала, поскольку он увидел, что атаковавшая его девушка вовсе не человек, и он отпустил Рика, переключившись на более опасного противника, но когда он попытался сжать её шею, та просто растворилась в воздухе.

— Это тёмная! — в панике крикнул один из оставшихся мужиков, тоже успев увидеть, в кого лучница превратилась, прежде чем исчезнуть, и тут в Гарлида прилетела уже стрела, впрочем, так же без результата.

— Заткнись! Колдуна добейте! — тот не растерялся, выхватив из-за спины нож, и совершил им широкий взмах перед собой.

Раздался крик боли, и прямо из воздуха появилась эльфийка, в нескольких метрах от того места, где исчезла, и повалилась на землю, схватившись за живот. На Рика тут же кинулся мужик с топором, но парень уже успел вытащить пару амулетов, разрядив «Смерть» в занёсшего топор противника, а после пустив «Огненный шар» в Гарлида.

Грохнуло неплохо. Стену дома разворотило, и даже самого Рика немного оглушило, а стоящий рядом с Гарлидом мужик теперь догорал в нескольких метрах от дома. Но не успел парень вздохнуть с облегчением, как увидел, что из обломков поднимается, обгоревший, но живой, Гарлид.

Ругнувшись, Рик схватил топор, выпавший из руки напавшего на него мужика, и кинулся на последнего выжившего противника. Но тот не собирался сдаваться, вновь повторив свой трюк с удушением, и парню ничего не осталось, кроме как метнуть в него топор. Швырять топоры Рик не умел, но в этот раз попал. Правда, обухом и по руке, но этого оказалось достаточно, чтобы хватка разжалась. Воспользовавшись этим, Рик рванул вперёд, доставая на ходу нож, и пырнул Гарлида в живот. Но прежде чем парень успел нанести второй удар, противник схватил его за руку, и Рику вдруг показалось, что всё его тело просто разрывают на куски. Задохнувшись от боли, он выпустил нож, не в силах сопротивляться, и Гарлид, довольно оскалившись, подобрал его, занеся для удара, но тут ему в голову прилетела стрела.

Кое-как поднявшись, скрипя зубами от отголосков несколько секунд назад пронзившей его боли, Рик увидел с трудом ковыляющую к нему эльфийку. Сейчас наверно можно было бы рискнуть с ней сразиться, но «Огненный шар» он уже потратил, а «Смерть» даже сейчас едва ли на неё подействует.

— Ты в порядке? — держась за окровавленный живот, задала вопрос Сильвия.

— Нормально, — поморщился Рик, — Сама то как?

— Раны, нанесённые магией, сложно лечить… Но ничего, справлюсь, — оптимистично ответила тёмная.

На этот раз собирать трофеи пошёл колдун, пока эльфийка занялась своей раной. Нашлось ещё несколько монет, и собрался мешок различной еды, считая полупустой бочоночек пива. Так здорово выручивший его топорик Рик тоже прихватил, а после занялся обыском Гарлида. Тот не особо порадовал. Он всё же оказался колдуном, а не магом, но единственный амулет, который удалось с него снять, был костяной нож. Остальные заклинания он творил с помощью нанесённых прямо на кожу узоров. Это было, безусловно, интересным решением, но абсолютно бесполезным для Рика. Также не нашлось никаких записей. Видимо, он хранил все заклинания в голове, либо очень хорошо их спрятал. Нож же Рик, естественно, тоже не стал хватать руками, а занялся проведением над ним долгого и сложного ритуала опознания, который зачастую давал очень туманные результаты. Вот и в этот раз парень провозился до самого вечера, но так и не понял, как работает заклинание заряженное в нож. Удалось обнаружить линии активации, но непонятно, чего именно. Так что имелся серьёзный риск, что они выпускают проклятие, убивающее человека, прикарманившего нож, и Рик с сожалением убрал амулет в рюкзак, не рискнув его испытывать.

Эльфийка к этому времени уже закончила с лечением, и, хоть и морщилась от боли в перевязанном животе, выглядела гораздо лучше.

— Ну что? Идти можешь? — спросил колдун, и, дождавшись утвердительного кивка, предложил, — Тогда может уйдём отсюда, пока не стемнело? А то мало ли кто на запах мертвечины припрётся…

Возражать Сильвия не стала, и они поспешили покинуть место боя.

========== Вторая глава ==========

Шла вторая неделя совместного путешествия с эльфийкой, и та так и не обмолвилась о цели своего визита, делая вид, что они просто попутчики. За это время им повстречалась пара деревушек, слишком маленьких, для того, чтобы дать возможность распрощаться с тёмной. Третья же деревня была по размеру примерно такой же, как и предыдущие, но отличалась тем, что в ней не было никого живого. Вместо этого по её улицам разгуливали мертвецы. Причём, судя по внешнему виду, они погибли не так давно.