– Более чем, - хмыкнул Явик.
– У нас на флоте это дело обычное. Я не верю Зуму, "Вершина Полутени" не верит мне, а Инженеру и Коллекционерам вообще никто не верит. Добро пожаловать в клуб... или скорее в сумасшедший дом.

– Меня совершенно не волнует, сколько сумасшедших у вас. Это ваше личное дело. Меня интересует только одно - как долго вы ещё собираетесь удерживать мой корабль силой? Если допустить тот крайне маловероятный вариант, что вы действительно инопланетяне, а не сайлонские марионетки, то это, между прочим, тянет на дипломатический инцидент и Casus belli. Я, конечно, понимаю, что вас это вряд ли волнует...

Явик просто умилился, глядя на эту маленькую храбрую человеческую женщину. Он словно смотрелся сейчас в зеркало. Если бы кто-то захватил "Вершину" в разгар кампании против Жнецов, он бы вёл себя точно так же. Тут боевая операция, судьба расы на волоске висит, нервы натянуты, как струны, всех мыслей - как бы подороже свою шкуру продать... и вдруг выскакивают какие-то ряженые клоуны непонятно откуда и заявляют, что они решат все ваши проблемы. Когда вы ещё не закончили хоронить своих мертвецов. Есть от чего взбеситься, даже если они говорят чистую правду. А это далеко не факт.

– Адмирал Кейн, дайте мне руку.

– Это ещё зачем?
– подозрительно осведомилась женщина.

– Затем, что я физически сильнее вас, опытнее в рукопашном бою, а ещё мои мускулы усилены сервомоторами брони. Если я захочу взять вас за руку против вашей воли, вы не сможете мне помешать. Но это будет некрасиво и может стать ещё одним поводом к войне.

Кейн фыркнула, но руку всё же протянула. Явик коснулся её тонких пальцев, создавая коммуникационный канал. Бактерии-симбионты в её тело вошли ещё раньше, с дыханием, и уже успели прижиться в нервной системе.

Страх, тщательно скрываемый даже от самого себя. Ставшая привычной боль потери близких. Неотвратимая скрежещущая поступь механической охоты. Горы трупов, методично сгребаемых и отправляемых в гигантскую мясорубку. Застывшие в глазах горящие миры. Карта, на которой каждый день новые отметки перекрашиваются в цвета врага. Выстрел в лоб лучшему другу, ставшему пособником механических тварей. Ничего не умеющие, но полные надежды и азарта новички с горящими глазами, которых ты почти равнодушно распределяешь по смертельным миссиям - чтобы сберечь более ценных ветеранов, потому что времени научиться воевать у них уже не будет.

И отчаяние, неумолимо нарастающее с каждым днём, сколько бы ты ни расстреливал паникёров. Понимание, что выбор между местью и выживанием - ложен, так как не удастся ни выжить, ни отомстить. Враг не просто многочисленнее, не просто лучше вооружён и осведомлен. Он бессмертен, и то, что для тебя - отчаянная битва за жизнь, для него - всего лишь интересная тактическая игра...

Кейн из последних сил вырвала руку и задыхаясь, упала на колени.

– Фрак, что это было?!

– Жатва пятьдесят тысяч лет назад. То, от чего я позорно бежал. Теперь вы видите, адмирал Кейн. И я вижу. Я ничего от вас не скрываю, потому что мы оба - аватары мести своих народов. Наше вмешательство - не альтруизм и не развлечение. Мы влезли в вашу войну, потому что не смогли выиграть свою.

– Это выглядит так, как будто вы удерживаете нашего адмирала в заложниках, - строго сказал старпом Бельзен.
– Даже если ваши утверждения о миролюбии не ложь, вы всё равно ставите нас в неудобное и опасное положение. Мы не можем прыгнуть, пока она у вас. А сайлоны могут объявиться в любой момент.

– Как появятся, так и уйдут, - отмахнулся Мариан.
– Ни один сайлонский корабль не способен повредить "Вершине Полутени"... или тем, кто находятся под её защитой. Мы уже проверяли.

– Да уж, - Юрген невольно поёжился, кинув взгляд на экран, где огромным зелёным пятном мерцал неизвестный корабль - в полтора раза больше батлстара.
– Выглядит, во всяком случае, грозно. И много у вас таких чудовищ?

– Только одно, к сожалению. Но лучшее, что есть - сейчас защищает вас. На вашем месте я бы не нервничал. Во всяком случае, по этому поводу...

– Что значит - по этому? Вы хотите сказать, что есть и другая угроза, о которой беспокоиться "стоит"?

– Да. Вы знаете, что произошло с остальным флотом колоний? Почему они не смогли оказать сопротивления сайлонам во время атаки, хотя незначительно уступали в огневой мощи?

– Знаем? Нам это каждый день в кошмарах снится.

– Вы уверены, что это не может повториться? Кстати, как вы вообще избежали взлома во время первой атаки?

– Корабельная компьютерная сеть была отключена на профилактику... Многие функции на это время перевели на ручное управление.

– Но сейчас сеть ведь восстановлена? Нет, если сайлоны снова отключат вам двигатели и оружие - это не фатально, мы прикроем. Моего командующего беспокоит, что они могут заставить ваш корабль открыть по нам огонь, или таранить "Вершину", или ещё хуже - прыгнуть в неизвестную точку космоса.