– Я останусь, - начал было Зум.
– Задержу его. Попробуй добежать сам...

Внезапно их обоих тряхнуло, дорога под ногами забилась, извиваясь, словно уж на сковородке, стремясь сбросить беглецов в себя. Оба изо всех сил вцепились в дорожное полотно, стараясь своей волей придать ему стабильность и реальность - насколько в пространстве воображения вообще могло существовать что-либо стабильное.

А за их спинами расцветал самый прекрасный в мире цветок, достигающий небес - огненный шар взрыва антивещества, уничтожившего Обелиск...

Распластанное на земле тело бегуна чуть дёрнулось. Раз, другой - и снова застыло. Маленький тест-драйв, убедиться, что они могут контролировать мёртвые мышцы. Не более. Нужно было экономить энергию.

Потому что они попали из огня да в полымя. Точнее, перефразируя старую аналогию, из огня в ледяную пустыню.

Поле Обелиска грозило их сожрать. Отсутствие поля Обелиска грозило уморить их голодом, превратить в лужицу слизи. Все функциональные достоинства некроморфов по сравнению с живыми - их неубиваемость, неутомимость, выживание почти в любой среде - существуют лишь благодаря доступу к почти безграничной энергии, принимаемой из внешнего источника.

Именно это делает Обелиски идеальными приманками для молодых и наивных цивилизаций. Способность превращать трупы в чудовищ или сводить органиков с ума мало кого заинтересует до такой степени, чтобы рисковать всей цивилизацией. В лучшем случае она воспринимается, как забавный космический феномен, в худшем - опасность, подлежащая карантину. А вот ключ к предположительно бесконечной энергии...

Казалось бы, для цивилизации, вышедшей в дальний космос, проблем с энергией не должно существовать по определению. В конце концов, существует же почти бесконечный и совершенно доступный всем источник энергии - звёзды. Да, однажды они погаснут, но будет это очень не скоро, даже по меркам Жнецов. Цивилизации такого срока жизни, чтобы их волновала тепловая смерть Вселенной, на удочку Обелисков не попадутся. А до тех пор - совершенно бесплатно, подходи себе и черпай...

Не всё так просто. Помимо количества энергии есть ещё такое понятие, как её качество. Или, если угодно, себестоимость.

Самый простой пример - химические топлива докосмической и ранней космической эры. Чтобы добыть нефть, нужно бурить землю, потом должны работать насосы, которые выкачают жидкость, потом двигатели автомобилей и танкеров, которые доставят её на нефтеперерабатывающий завод, потом оборудование самого завода... И все эти машины тоже потребляют энергию, то есть сжигают нефть!

Поэтому легкоизвлекаемая нефть часто кончается намного раньше, чем нефть вообще. А владельцы месторождений с трудноизвлекаемой - оказываются в положении Тантала, который не может напиться, стоя по горло в воде. Потому что для добычи одного литра нефти им нужно переработать и сжечь полтора литра. Другой пример той же проблемы - ситуация "за морем телушка - полушка, да перевоз - рубль". На Титане, спутнике Сатурна, дешёвых углеводородов - хоть залейся, но пока вы доставите их к потребителю на Землю - они золотыми станут.

Та же проблема и с солнечной энергией. Если ставить накопители близко к звезде, они будут разрушаться от радиации и перепадов температуры и требовать частого ремонта. Если далеко - понадобятся огромные поля солнечных батарей. В обоих случаях вам понадобится регулярно гонять к ним корабли техобслуживания. А эти корабли тоже едят энергию. И космодромы, которые их обслуживают, тоже едят энергию. Как и любые системы передачи, способные доставить преобразованный солнечный свет потребителю на Уране, например.

Выйти на положительный КПД со всей этой морокой в принципе возможно. Но это потребует создания колоссальной инфраструктуры. То есть огромных начальных вложений и скоординированного труда миллионов разумных. Как правило цивилизации раннекосмического уровня на такие проекты неспособны.

Это называется "мегаструктурный тупик", и повторялось миллионы раз в истории Галактики. Сначала цивилизация не хочет вкладываться в освоение космоса. Потом - не может. И вымирает потихоньку, потому что дешёвая энергия проедена, а до дорогой она не доползла.

Обойти этот тупик честным путём можно либо через высокий уровень роботизации, либо через создание монолитного тоталитарного общества, работающего на будущее с дальним прицелом. На практике это удаётся очень немногим, потому что оба варианта чреваты крайне неприятными последствиями. Роботы имеют вредную привычку восставать против своих создателей. А тоталитарное общество, где правители направляют ресурсы не на удержание собственной власти, а на построение некого абстрактного "светлого будущего" - будет либо съедено соседями, либо разрушено изнутри.