– Значит, если мы хотим удлинить свои щупальца, нам сейчас нужно построить как можно больше "Рапторов" или иных малых прыжковых кораблей, и обучить как можно больше пилотов?

– Да. Я могу взять это на себя, - неохотно признала Кейн.
– "Пегас" имеет собственный завод по производству авиакрыла, а наши пилоты могут стать инструкторами. Думаю, на Леонисе уцелело несколько тысяч гражданских пилотов, мы можем их переучить на военных.

– Я пошлю дронов Коллекционеров, посмотрим, где можно ускорить производство, используя наши технологии, - кивнул Явик.

– Но даже если мы произведём несколько тысяч "Рапторов", нам будет негде их держать. "Пегас" на такое не рассчитан. Понадобится большая база с техобслуживанием. А у вас киберматки больше нет.

– Одна из моих подчинённых сильно настаивает, чтобы всех освобождённых центурионов активировали и дали им место для жилья.

– Она с ума сошла?!

– Особенности мышления аватар, ничего не поделаешь. Но почему бы нам не извлечь из этого выгоду? Пусть сами построят базу техобслуживания из обломков верфей - и живут на ней, если им так хочется. А оплачивают проживание работой. Я знаю, что это рискованно, но другой дешёвой рабочей силы у нас теперь просто нет. А нас с тобой, помимо мести, объединяет ещё одна вещь - мы привыкли выживать любой ценой.

– Мы поймали шесть штук, - сообщил Ярсен.
– На незаражённые трупы они реагируют, как мухи на мёд. Только это мало что меняет. Стоит нам их поймать, они разлагаются с огромной скоростью. Просто распадаются до простейших органических соединений. За минуту ничего не остаётся для исследования.

– Опять же похоже на систему самоликвидации хасков, - отметила Серан.
– Замораживать их не пробовали?

– Пробовали. Они взрываются от перепада температур. Фиксирующий токсин тоже не действует. Тем не менее, мы сумели их исследовать. Мы обратились за помощью к Мордину. Он провёл вскрытие тварюшки за несколько секунд. Просто заживо препарировал раньше, чем эта дрянь вообще поняла, что происходит.

– Так... и что он выяснил?

– Это существо... когда-то оно было человеком. Мёртвым человеком, стоит отметить. Изначально это был вполне нормальный труп, примерно трёх часов с момента смерти. Но затем его ткани по какой-то причине начали перестраиваться. Мышцы, кожа и внутренние органы превратились в почти однородную, весьма эластичную субстанцию - в отличие от мышц, имеющих направление волокон, эта может с одинаковой силой сокращаться в любую сторону, а также работать на расширение. Кости словно бы разобрали и собрали в другом порядке, чтобы поддерживать новую структуру. Но что самое странное... полностью отсутствует нервная система и какие-либо эквивалентные ей структуры. Если в телах хасков нервы заменяются имплантами, то в этих существах они просто отсутствуют. По идее, такое создание должно быть на уровне амёбы. Оно не только думать не может - оно даже видеть и слышать не способно. Но на практике мы наблюдаем весьма сложное поведение - существо не только умудряется находить трупы, но и знает, куда именно им нужно воткнуть шип, чтобы впрыснуть консерванты. А также довольно ловко прячется. Это уровень высших животных.

– Может быть, эта... хм, псевдомышечная ткань заодно играет и роль проводника сигналов?

– А также их приёмника и обработчика? Возможно, но это уже с одним скальпелем в руках не проверишь. Нужен анализ на клеточном уровне.

– Ярсен. У нас тут пять кораблей. Пять здоровенных кораблей, с миллионными экипажами. Созданных для одной цели - хватать и анализировать живые организмы. И ты хочешь сказать, что мы все, со всеми знаниями и технологиями, что нам дали Жнецы, не способны захватить и изучить какую-то... тряпку?

– Я хочу сказать, что мне это пока не удалось. Если у кого есть идеи получше, я их с радостью приму. А сейчас эти пять здоровенных кораблей лучше всего использовать, как эвакуационные транспорты. Нельзя оставлять людей на Леонисе.

– Я так понимаю, ты не про радиацию?

– Ну, и о ней тоже забывать не стоит, но да. Я про другое. В лагерях реанимации произошло уже несколько сотен убийств и самоубийств. Реанимированные люди жалуются на головную боль, и похоже, страдают от галлюцинаций.

– Что значит "похоже"?

– Никто из них не признаётся в этом. Даже когда они начинают вести себя явно неадекватно - придумывают любые объяснения, лишь бы не признаться в том, что видят. Поначалу я думал, что это какая-то особенность культуры Колоний. Только сканирование мозга показывает "лишние" очаги возбуждения и заблокированные участки.

– Звучит подозрительно похоже на индоктринацию...

– Выглядит ещё более похоже. Когда я смотрел карту мозга пострадавших, мне иногда казалось, что где-то рядом прячутся хозяева. Но есть и важные отличия. Во-первых, нет никакого материального агента воздействия, подобного нашим наномашинам. Физиологически эти люди абсолютно здоровы, нарушения появляются в их мозгах как будто сами собой. Во-вторых, эти видения куда более хаотичны. Индоктринация всегда имеет конкретную цель - сделать вас лояльным конкретному Жнецу. Здесь же... видения весьма хаотичны. Нам удалось выделить четыре основных типа галлюцинаций - подталкивающие убить себя, подталкивающие убить кого-то другого, дающие относительно внятные полезные советы и просто расшатывающие психику.

– Погоди, как вам удалось выделить, если кобольцы отказываются делиться своими глюками? Сканирование мозга не может дать столь точной картинки...

– Всё дело в том, что они поражают не только кобольцев. Мои дроны от них тоже несколько раз пострадали.

– Они убивали людей? Или друг друга?

– К счастью, пока обошлось без потерь... с этой стороны. Похоже, индоктринация Жнецов даёт некоторый иммунитет к этим новым воздействиям. То есть видения и у наших появляются - обычно это существа из последней Жатвы, погибшие от рук конкретного дрона - но мы можем относиться к ним, как и положено к галлюцинациям. Скептически. У людей же в первую очередь отключается критическое мышление, и они воспринимают видение, как реальность, а все его слова - как истину в последней инстанции. Многие пострадавшие физически не могут задаться вопросами об абсурдности появления этого собеседника в этом месте. Причём, что самое неприятное - в других вопросах они могут оставаться вполне вменяемыми и рациональными существами. Пострадавший даже может обсуждать чужие галлюцинации с нормальным профессиональным и житейским скептицизмом. Но в отношении лично себя он на сто процентов уверен, что к нему приходил именно умерший отец, например. И всякий, кто пытается это поставить под сомнение - либо дурак, либо враг.