Быстрый взгляд на дату. День 221, год Совета 199. Примерно половина срока, назначенного на путешествие. Значит, "Синий дельфин" как раз подходит ко вторичному Ретранслятору в Гамме Аида. Либо недавно прошёл через него и готовится ко второму межзвёздному рейду - но в этом Мордин сомневался. Он почему-то был уверен, что прыжок через Ретранслятор ощутил бы даже в стазисе - с каждым переходом его уверенность в способности контролировать "космическую беговую дорожку" всё крепла.

В любом случае, если его разбудили, значит что-то пошло не так.

Всех семерых протеан он нашёл в рубке. За время жизни в колонии Мордин достаточно научился читать выражения их лиц, чтобы понять - сейчас они все очень обеспокоены. Явик, сидевший в кресле пилота, резко обернулся к нему.

– Ты быстро, саларианец. Хорошо. Ты можешь что-нибудь сказать об этом объекте?

"Этот объект", судя по показаниям приборов, находился возле Ретранслятора, всего в сотне километров. Температура поверхности - около пятидесяти градусов цельсия, сильная электромагнитная активность, размер - около двухсот метров, ускорение - около двухсот метров в секунду за секунду, курс на сближение, реактивный факел не замечен. Испускает радиосигналы на нескольких частотах.

"Синий дельфин" только что сошёл со сверхсвета, и теперь нёсся к Ретранслятору (и неизвестному объекту) на реальной скорости в 400 километров в секунду. Расстояние до него составляло около полумиллиона километров, то есть сближение примерно через двадцать минут. Явик собирался применить специфический манёвр "Торможение об магнитные поля Ретранслятора" - но наличие постороннего внесло коррективы в эти планы.

– Не саларианский корабль. Не азарийский. Ни одной известной расы. Тип ускорения неизвестен. Сигнал непонятен, - констатировал Мордин.

– Тебе непонятен, - презрительно фыркнул Явик.
– Нам эти сигналы знакомы. Код Ису.

– Кого?

– Ису. Мелкая цивилизация нашего цикла. Неудачники. Не смогли победить нас, не захотели подчиниться. К моменту вторжения Жнецов их осталось очень мало. К моменту моего рождения не осталось вообще. По крайней мере, так мне говорили учителя. Судя по этому сигналу, они поторопились.

– Пережили Жатву? Пережили сорок тысяч лет? Используют тот же язык? Сомнительно.

– Мне тоже, однако код я опознаю с уверенностью. Возможно, они, как и мы, находились в стазисе и лишь недавно из него вышли. Возможно, это какая-то другая цивилизация нынешнего цикла нашла их записи и использует коды.

– Можно расшифровать?

– Нет. Я помню всего несколько символов из языка Ису. В этом сообщении присутствует только один из них - означающий "корабль, на котором я в данный момент нахожусь". В дни войны мы не слишком интересовались мертвецами. В базе данных убежища есть полный архив языка Ису - но она слишком далеко.

– Передают сигнал - значит хотят говорить. Неагрессивны.

Явик презрительно скосил на него крайний правый глаз.

– Естественно неагрессивны, пока мы просто точка на их экране. Если они узнают, кто именно находится на борту корабля, их позиция точно изменится.

– Протеане враждебны Ису?

– Безусловно. Мы их почти уничтожили. Даже если это просто наследники, а не сами представители расы, они могут считать месть за учителей своим священным долгом. В моём цикле случались такие казусы.

– Нужно ответить сигналом Цитадели. Нейтрально-дружелюбна ко всем. Корабль Цитадели. Пилот с Цитадели. Нет причин для вражды.

– Хммм, и что ты будешь делать, если они потребуют досмотра?

– Сначала - контакт. Требования - потом. Нет взаимопонимания - хуже всего. Могут выстрелить из осторожности.

Расстояние между кораблями сократилось уже до четырехсот тысяч километров. Протеанский связист неохотно посторонился, пропуская Мордина к пульту.

Пальцы пулемётом отстучали стандартный код Цитадели для первого контакта. Явик тем временем задал кораблю боковое ускорение, демонстрируя незнакомцам, что не слишком хочет с ними сближаться. Чужак тоже изменил курс, по-прежнему идя на пересечение. Передаваемый сигнал изменился, но расшифровать его Мордин по-прежнему не мог. Это с равной вероятностью могло означать "Добро пожаловать, дорогие друзья", или "Немедленно тормозите, или открываем огонь". Для звукового или видеосигнала, во всяком случае, сообщение было слишком коротким - всего пара сотен бит.

Тем временем, другой протеанин наконец закончил наведение телескопа на чужака. На экране появилась странная конструкция, чёрно-белая в пронзительном свете ядра Ретранслятора. Больше всего она напоминала человеческое блюдо под названием "рогалик" - незамкнутое кольцо, толстое в центре и утончающееся к краям. На вытянутых кривых "рожках" - асимметричные надстройки.

– Совсем странно, - пробормотал Явик.
– Это не просто корабль Ису. Это точно такой же корабль, как я видел в учебниках. Размеры, форма - всё совпадает до мельчайших деталей. Не мог же за столько веков вообще не измениться дизайн... Это какой-то гиперконсерватизм...