После тренировки детворы я приготовил ужин, оставил его на столе. Если поздно вернусь, малявка не должна тянуться к печке и полкам, упадет еще, костей ее потом не соберешь. На улице я с легкостью уловил запах Мары — она прошла мимо моего дома в лес. Если хочешь, чтобы тебя никто не услышал и не учуял, надо отойти от деревни подальше, это верно.

Девушка ждала меня на берегу небольшого пруда, обнаженная и прекрасная в оранжевых закатных лучах. Она даже не повернулась, лишь улыбнулась, когда я подошел, на ходу отбрасывая рубаху, и зарылся лицом ей в шею, целуя мягкую кожу, нежно, на грани ощущений пахнущую шиповником.

Я смотрю, ты уже все приготовила.

Ее темные волосы, рассыпавшиеся по расстеленному на траве покрывалу, так и манили зарыться пальцами.

Уже после захода солнца возвращаясь в деревню, мы не стали держаться за руки или обниматься — не парочка, в конце концов.

— Я еще очень долго не увижу никого из наших, так что спасибо за приятный вечер напоследок, — улыбнулась Мара, потирая след от моего несдержанного укуса через рубашку.

Еще одна причина, по которой я не могу быть Хранителем. Я не могу жить один, мне нужен кто-нибудь рядом всегда, мне нужны другие Волки, чтобы чувствовать себя частью целого.

— И тебе спасибо, — мой дом на окраине, но я не собирался заходить, хоть мы и проходили мимо, — я тебя провожу.

— Не стоит, — качнула головой девушка, — я не так уж и беззащитна.

Я только усмехнулся, почесав исцарапанные лопатки. Да уж, далеко не самая слабая из Волков. Рассмеявшись, она чмокнула меня в щеку и пошла дальше, махнув на прощание ладонью. Я не стал смотреть ей вслед, зашел домой. При свете свечи Рик читала книгу, которую я дал ей вчера. Ужин на столе стоял нетронутым.

— Дерек! — гулко топая босыми пятками, девочка подбежала ко мне, раскинув руки, и я наклонился, на бегу подхватывая ее.

Почему не поела?

— Я тебя хотела подождать, у меня для тебя есть подарок! — наклонившись так, что едва не сверзилась у меня с рук, она подхватила со стола что-то коричневое. — Это я для тебя сделала!

Не очень аккуратно.

Я улыбнулся, разглядывая кривоватую глиняную плошку с нарисованными белыми полосами, точечками и трудно узнаваемой волчьей мордой в профиль.

— Я знаю, мастер тоже так сказал, — без тени обиды, с улыбкой, — но вот я ее тебе дарю!

Спасибо, а теперь давай поужинаем, я устал.

Краем уха слушая восторженную болтовню, я положил в новую тарелку еще еле теплый суп. А сегодня вкуснее, чем обычно, неужто у меня начало получаться нормально готовить?

========== V. ==========

— Я не шарлатан, — взяв себя в руки, я переглянулась с Дереком и присела в кресло рядом с ним, — что нужно сделать?

— Что ты так пялишься на меня, чудовище? — ну только этого не хватало…

Волк поспешно отвел взгляд, но нервно меряющий комнату шагами герцог уже остановился, сжимая кулаки.

— Пожалуйста, успокойтесь, — я сжала виски пальцами. Все еще гудела голова и несколько подташнивало, но уже не так сильно, — Дерек не сделает вам ничего…

— Насколько мне известно, один из них убил моего младшего брата, когда он был еще ребенком, — процедил рыжий.

Брата. Что же, ладно, брата… Нельзя сделать вывод о моем происхождении на основании только цвета волос встреченного человека, мало ли еще рыжих. Ишь, надумала себе…

— Не может быть, — качнул головой Волк.

— Какое право ты имеешь рычать на меня?!

— Он не рычал! — я торопливо вскочила, становясь между герцогом и даже не шевельнувшимся брюнетом. — Он просто сказал, что такого не могло быть, Волки так разговаривают, понимаете? И они никогда не трогают детей, а чаще всего и взрослых, если они потерялись в лесу.

— Это он вам рассказал? — презрительно скривил губы герцог.

— Нет, это мой личный опыт, — я примиряюще улыбнулась, — будучи ребенком, я потерялся в лесу, Волки пытались найти моих родителей, но не смогли и воспитали меня сами, как полноправного члена их общества.

— Сложно поверить, — фыркнул мужчина, но все же наседать перестал, — буду признателен, если вы поскорее докажете мне либо свою несостоятельность, как медиум, либо свой дар, и вместе с этим чудовищем покинете мой замок.

Ах, вот как, да? Вот так значит, да?

— Мы можем покинуть его прямо сейчас, — холодно уведомила я.

— Сомневаетесь в своих силах? — прищурился хозяин.

— Скорее, в вашем здравом смысле, — скрестив руки на груди, я нахмурилась.

Если он думает, что по праву рождения может унижать всех и вся, в том числе, представителя древней редкой расы, я буду первой, кто ткнет его носом в эту ошибку.