***

Почти весь следующий день Ленна собирала ягоды. Никто из женщин не сказал ей ни слова — они действовали так, как будто она даже не существовала. После утреннего приёма пищи Ленна бесцельно ходила, размышляя, что ей делать, когда Рон подошел и вручил ей мешок, который девушка использовала для сбора ягод накануне.

Мужчина ничего не сказал, и Ленна не смогла бы понять его, если бы он это сделал, но смысл был ясен: она должна была собирать больше ягод.

Очевидно, теперь это была её обязанность в этом племени, в обмен на это её будут кормить (хотя бы немного) и оградят от хищников.

Это было лучше, чем быть съеденной саблезубым волком, поэтому девушка начала поиски под деревьями возле пещеры. Они были далеко от глухих лесов, пейзаж был холмистым, с большим количеством высоких скал и широкими лугами. Но вокруг были группы деревьев, туда она и отправилась искать ягоды.

Племя распределилось по разным задачам: кто-то остался возле пещеры и занялся лепкой глиняных горшков, созданием каменных инструментов и выделкой одежды из шкур. Другие пошли добывать рыбу в ближайшей реке или охотиться на мелких животных.

Ленне было страшно заходить слишком далеко в лес, так как вокруг явно находились враждебные племена и хищные животные. Она старалась оставаться на виду у людей на реке. Девушка радовалась: ягод было достаточно, и ей удалось наполнить мешок.

Очевидно, племя не ело в полдень.

Когда Ленна вернулась в пещеру со своими ягодами, Тамен подошел, чтобы взять их из её рук, подозрительно вглядываясь в сумку.

Тамен остался доволен добычей, он кивнул, а затем показал на кучу свежей рыбы, где работал мальчик лет десяти. Ленна некоторое время смотрела на него, понимая, что мальчик потрошит рыбу. Она оглянулась на Тамена, который махнул ей рукой.

Видимо теперь ей досталась завидная задача потрошить и чистить рыбу вместе с мальчиком.

Ленна не стала спорить, а просто подошла, села и наблюдала за ним, пока не сообразила, как это делается. Она была неглупой и наблюдательной. Если бы ей приходилось добывать рыбу, чтобы заработать содержание, она бы так и сделала, не жалуясь. К вечеру девушка была истощена, а её пальцы саднило от работы с рыбой. Ленна много раз порезалась о тонкие, острые кости.

Запах мясной пищи был восхитителен, но Ленна была настолько голодна, что даже не жаловалась, когда Дэш принес ей хлеб и репу. Большая часть племени сидела вокруг огня — ближний круг — Ленна насчитала тридцать шесть человек. Но они с Дэшем сидели прямо за кругом, как и некоторые другие на периферии. Очень старая женщина, чей муж, должно быть, умер, поскольку у неё больше не было человека, который мог бы о ней заботиться. Двое детей-сирот. И ещё один молодой человек в возрасте Дэша.

— Круги когда-нибудь пересекаются? — спросила она Дэша, откусив кусок хлеба.

— Да. Дoнo, вон там, в течение первого моего года был здесь. Но затем он убил кабана и взял спутницу. Он сейчас в круге.

— Почему он раньше был на периферии?

— Он был новичком в племени. У него не было связей, и он ещё не проявил себя как мужчина.

— Почему он был новичком?

— Большинство мальчиков покидают племена, в которых они выросли, когда они достигают половой зрелости.

Ленна подумала об этом и поняла очевидную причину этого.

— Ах. Так вот как они избегают инбридинга (прим. инбридинг (англ. inbreeding, от in — «внутри» и breeding — «разведение») — форма гомогамии, скрещивание близкородственных форм в пределах одной популяции организмов (животных или растений)).

— Да. Мальчики уходят и присоединяются к другим племенам. Женщины держат племя, сохраняя его историю, характер и поведение.

— Сколько племён на этой планете?

— Я не знаю. Десятки. Может, сотни. С тех пор, как я здесь, мы встречали, по меньшей мере, тридцать других, и мы никогда не решались уходить далеко от этого региона. На другой стороне планеты может быть город, я не знаю.

— Ты никогда не хотел узнать?

— Я не думаю, что есть город. Рон пришёл издалека, если я правильно понял рассказы о нём. Он ничего не знает, кроме как о других племенах, подобных этому.

Ленна обернулась и посмотрела на Рона — Волосатого мужчину — и увидела, что он наблюдает за ней. Казалось, мужчина постоянно следит за ней, но девушка не могла прочитать выражение его лица, чтобы понять — зачем. Через несколько минут она вернулась к разговору и повернулась к Дэшу.

— Итак, женщины всегда остаются в племени, в котором они родились?

— Обычно — да, если их не похищают другие племена.

— Какие?

— Иногда другое племя похищает молодую женщину. Это — довольно стандартная практика. Если не хватает девочек, рожденных в племени, им нужен какой-то способ сохранить племя.

— Это ужасно! Безусловно, племена будут бороться друг с другом за это, — в ответ Дэш пожал плечами.

— Не так много, как ты думаешь. Похоже, у них есть договорённость между собой, чтобы избежать тотальной войны. Выживание — главный приоритет, поэтому войны нужно избегать любой ценой. Единственный реальный акт войны — вторжение на территорию другого племени. Границы понятны, и никто не пересекал их в те годы, которые я здесь провел.