подполковника Баталина, откуда ему лучше всего было наблюдать за курганом.

Офицер уже искурил с десяток папирос, во рту и в груди у него было скверно,

а курган безмолвствовал.

"Что же он не начинает?" -- волновался лейтенант, думая о Забарове.

Теперь он готов был пожалеть, что не повел разведчиков сам. Услышав сверху,

над окопом, чьи-то шаги, Марченко вздрогнул. Он с удивлением увидел

спускавшегося к нему начальника политотдела.

Удивился, в свою очередь, и полковник. Демин искал Баталина, а вместо

него на наблюдательном пункте полка обнаружил Марченко.

– - Вы что тут делаете, лейтенант?
– - спросил Демин.

– - Наблюдаю за курганом. Мои разведчики...

– - Это я знаю, -- остановил его полковник.
– - Но я полагал, что вы сами

поведете разведчиков на эту операцию. А вы, оказывается, опять поручили

Забарову.

– - Я это сделал потому, товарищ полковник, что Забаров лучше всех...

– - Даже лучше вас?
– - перебил его Демин.

– - Почему?.. Я хотел сказать, что Забаров лучше других моих разведчиков

справится с этой операцией.

– - То, что он справится и с этой задачей, нам известно. Меня сейчас

интересует другое. Больно уж часто вы посылаете Забарова, а сами... Не

кажется ли вам, товарищ Марченко, что в последнее время Забаров командует

ротой, а не вы?

– - Что вы, товарищ полковник!

– - Уж не решили ли вы почить на лаврах, приобретенных под Сталинградом?

– - Ну, как можно!..

– - А вы все-таки подумайте об этом, -- посоветовал Демин, всматриваясь

в чуть видимый отсюда курган.

– - Это страшное обвинение, товарищ полковник!
– - вспыхнул Марченко,

чувствуя, как над правым его глазом задергалась бровь.
– - Я не заслужил!

Я...

– - Вы не согласны?
– - спросил спокойно Демии, не прекращая наблюдения.

– - Я не знаю, чего от меня хотят. Моя рота -- образцовая.

– - Может быть, в этом меньше всего ваших заслуг... Ну, хорошо,

наблюдайте. Простите, что я отвлек вас. Только подумайте обо всем. Думать

всегда полезно.

– - Понимаю, товарищ полковник, но ваши опасения сильно преувеличены, --

оправдывался Марченко.

– - Хорошо, если так. Я ведь только предупредил вас. Вот вы получили

сейчас ответственное задание. А не посоветовались с генералом, как его лучше

выполнить. Разве так можно?..

Демин хотел еще что-то сказать, но его отвлекла сильная перестрелка,

вспыхнувшая вдруг на кургане.

– - Начали!
– - вырвалось у Марченко.

А на кургане события развивались следующим образом.

Ощупав в кармане ракетницу и финку -- главное, финку!
– - Алеша пополз и

вскоре пропал в подсолнухах. До разведчиков долетел лишь тихий шорох.

Рассредоточившись у подножия кургана, они ждали, не сводя глаз с того места,

откуда время от времени вырывались, прошивая небо, красные пунктиры

трассирующих пуль. Бойцы стояли, подавшись всем корпусом вперед, как

спринтеры на старте в ожидании взмаха флажка. Руки их лежали на прохладных и

запотевших к зорьке телах автоматов: правые на шейках прикладов, левые на

дырявых кожухах стволов. Курган выступал из тьмы, и все явственнее

обозначались его угрюмые очертания. Молочная дымка струилась вокруг него,

медленно сползая с покатых седых боков, кутая прохладой притаившихся

разведчиков.

Ждать пришлось недолго, хотя солдатам и казалось, что прошло по меньшей

мере часа два. Над курганом, в том место, где стоял пулемет, вспорхнула

красная ракета и павлиньим хвостом рассыпалась в воздухе, ослепляя людей

нереальным, холодным светом. В ту же минуту послышался короткий,

пронзительно-тревожный крик, и сейчас же все смолкло. Разведчики поднялись.

Они бежали и удивлялись, что впереди никого нет. Громадный Забаров то

припадал к земле, то вновь вырастал из тумана, непрерывно строча на ходу из

автомата. Вот он качнулся, взмахнул правой рукой, бросил вперед гранату и,

пригнувшись, опять устремился вперед. Только теперь увидели немцев и

остальные разведчики. Гитлеровцы перебегали, отстреливаясь. Пули повизгивали

над головами разведчиков. Косые очереди забаровского автомата хлестали по