Капитан направился в открытую дверь центра управления, где обширные пульты перемигивались разноцветными лампочками. Афина осталась у фонтана, облокотившись о высокий бордюр бассейна и с доброй улыбкой наблюдая за пёстрыми золотыми рыбками в прозрачной воде.

Раздался пронзительный звук, словно кто-то заскрежетал железкой по стеклу. Рыбки встрепенулись и в панике бросились к другому бордюру бассейна. Вода отразила красные сполохи.

Афина обернулась и успела увидеть алое мигание, заполнившее центр управления. Когда оно погасло, капитан задрожал в судорогах, рухнул на пол и замер.

– Что с вами?!
– глаза Афины расширились. Она бросилась к бледному и неподвижному звездолётчику, лежавшему на боку.

– Связь с центром управления станции установлена!
– доложил Шиповник.
– Блокирующая программа обнаружена в момент выполнения. Разрабатываю алгоритм обезвреживания.

– Шиповник, капитану плохо!!
– обеспокоенная Афина опустилась на колени рядом с пострадавшим, приподняла ему голову, сняла и отложила в сторону его гарнитуру с наушниками.
– Что с ним?!

– Судя по содержимому вредоносной программы, - флегматично пояснил компьютер, - аудиовизуальное воздействие для перегрузки зрительных и слуховых нервов, активации избыточной электрической активности нейронов и вызова приступа эпилепсии.

– Потерпите, капитан!
– её синие глаза наполнились состраданием.
– Шиповник, как ему помочь?

– Медицинская энциклопедия рекомендует полный покой. Приступ пройдёт.

– Я сейчас, капитан!
– Афина выбежала на перекрёсток коридоров, огляделась и бросилась к двери ближайшей каюты. Та открылась, впустив девушку в помещение с белоснежной кроватью, широким тёмным экраном вместо иллюминатора и столом из светлого пластика.

Афина раздвинула створки встроенного в стену шкафа, вытащила пушистое одеяло вишнёвого цвета, аккуратно свёрнутое в рулон. Нашла бежевый комбинезон на плечиках вешалки, отодвинула его в сторону, спешно продолжая поиски. Обнаружила голубую подушку. Схватила её, взяла одеяло и побежала обратно.

Капитан лежал в прежней позе и, похоже, оставался в глубоком беспамятстве. Афина заботливо подложила ему под голову подушку и укрыла одеялом.

– Посторонняя программа нейтрализована!
– подал голос Шиповник.
– Других людей на станции не обнаружено.

– Простите, капитан!
– тихо произнесла девушка, глядя на бессознательного звездолётчика с искренним сочувствием.
– Я должна отыскать отца. И остальных... Узнать, что с ними.

Капитан не шевелился, но дыхание казалось ровным, и бледность начала понемногу отступать.

– Шиповник, ты записал координаты сигнала радиомаяка?
– девушка решительно зашагала по коридорам станции, разговаривая с компьютером на ходу.
– Можешь меня туда отвезти?

– Могу, - согласился Шиповник.
– Согласно галактическому каталогу, это планета земного типа с пригодной для дыхания атмосферой.

– Значит, поехали!
– Афина зашла в кабину звездолёта и уселась в кресло перед пультом.
– Багровое Солнце, запрашиваю режим аварийного старта!

– В порту никого нет, экстренная разгерметизация разрешена!
– объявил женский голос по радио.

Шлюз открылся сразу, раздвинув свои створки без каких-либо долгих процедур управления микроклиматом. Корабль покинул станцию и устремился вниз, к пелене облаков.

* * *

Тучи оказались плотными, непроглядными, клубившимися в несколько слоёв. Где-то далеко между ними сверкали молнии, озаряя свинцовую серость зловещей электрической синевой.

– Кибернетическая атака отражена, защитный алгоритм активирован!
– сообщил компьютер, нарушив молчание.

– Нас атакуют?
– переспросила Афина, вглядываясь в серые, мрачные клубы туч, словно ожидая увидеть вражеские звездолёты.

– Кто-то пытается загрузить в мою память ту же самую вредоносную программу. Иду на посадку по сигналу маяка.

Корабль вынырнул из облаков. Экраны отобразили панораму осенней равнины, усыпанной валунами, поросшей пучками кустарника и изрезанной оврагами. У гряды невысоких холмов располагался город, обнесённый высокой железной стеной.

Впрочем, не город, а, скорее, скопление заводов, длинных прямоугольных зданий с высокими фабричными трубами, подъёмных кранов, подвесных мостиков и вертикально установленных цистерн.

Из некоторых труб шёл чёрный дым, смешиваясь с тучами. На плоской крыше одного из зданий вращалась антенна, похожая на громадную стальную паутину. Что-то мигало красным сигналом. Угрюмая, безрадостная картина индустриального пейзажа.

Широкий вираж мимо города, плавное приземление рядом с другим кораблём, точно таким же, но только уже усыпанным опавшими листьями.