Джес сидит на одном из эндорских деревьев, по сравнению с толстыми стволами которых она чувствует себя совсем крошечной. Ей потребовалось немало времени просто для того, чтобы сюда добраться, лавируя по полю боя, уворачиваясь от лазерного огня и избегая похожих на черноглазых крысенышей местных обитателей. Но теперь она на месте. Бой вокруг утих. Тут и там рыскают пушистые аборигены, которые срывают шлемы со штурмовиков и, ударив тех по голове, уволакивают их в джунгли.

Затем, ломая кусты, появляется имперский разведывательный шагоход. Орудия нацелены на бункер, от которого с поднятыми руками отходит Хан Соло. Лея все так же сидит, скорчившись у двери. Рядом суетится золотистый дроид, возле него - дроид-астромех.

Если шагоход их сейчас расстреляет - что тогда? Сумеет ли она забрать тело? Обменять его на кредиты? Заявить об успехе операции?

Конечно, это обман, без которого она предпочла бы обойтись. Джес Эмари - профессионал. И хотя она презирает Галактическую Империю, те - ее клиенты, и если они узнают... "А собственно, какая разница?" - вдруг думает она.

Это не ее проблема.

Главное - то, что происходит здесь и сейчас.

Шанс закончить дело.

Она снова смотрит в прицел на Лею. Палец ее обвивает спусковой крючок, словно изголодавшаяся лианная змея...

Шорох сапог. Джес открывает глаза и встает. Движение сразу же напоминает о том, как, сорвавшись с троса, она чудом успела выстрелить запасным, зацепившись якорем за балкон всего в трех этажах над мостовой. От рывка руку охотницы едва не выдернуло из сустава, а затем она врезалась в грубо оштукатуренную стену дворца, ободрав плечо, на котором теперь подсыхают кровавые струпья.

Но сейчас это не важно. Важно, что...

– И кто это тут у нас?

Перед ней стоит салластанин. На одном его глазу молочного цвета катаракта, вокруг глазницы лучами расходятся шрамы. Под двойными брылями на щеках - пара крошечных ноздрей и сморщенные губы. На голове черная шапочка, похожая на вцепившегося в скальп паука.

– Сурат, - говорит она.

Естественно, он не один. За его спиной еще шестеро. Разношерстная компания бандитов - два наркоиса с бластерами наготове, иторианец с длинной винтовкой и заплывшим глазом, парочка серолицых дуросов, а сзади тяжело дышащий герглик с черной скользкой кожей. Из дыхала герглика вырывается шипение и брызги слюны. В руках он держит топор. Очень большой топор.

Джес Эмари проклинает себя на чем свет стоит.

Она заснула. Прямо в лавке со старьем того парня. Вошла, нигде не обнаружила Теммина Уэксли, а потом прилегла на скамейке возле стола, на котором лежит доска Для... какой-то детской стратегической игры.

– Я тебя знаю, - произносит салластанин. Судя по влажной коже и брылям, его речь должна напоминать неразборчивое бульканье, но, как ни странно, у него оказывается мягкий, почти бархатистый низкий бас.
– Ты та охотница за головами, Джес Эмари.

– Рада, что мое имя известно в определенных кругах.
– Она изображает на лице притворную улыбку.
– Так или иначе, ваши дела меня не касаются. Позволь...

Она пытается пройти мимо него, но он заступает ей дорогу, покачивая пальцем.

– Нет, погоди. Может, поговорим?

– Я на работе. Так что, если только у тебя нет лишних кредитов...

– Ну раз уж тебе хватило времени поспать, то найдется и на дружескую беседу.

Что ж, вполне заслуженный укол.

– Дружескую? Мы что, друзья?

– Можем ими стать. Если будешь со мной честна.

Помедлив, она вздыхает и делает шаг назад.

– Ладно, поговорим.

– Что ты тут делаешь? Странное место для охотника твоего калибра. Этот парень... его лавка...
– Салластанин морщится, словно только что лизнул задницу банты.
– Явно не твой уровень.

Она пожимает плечами:

– Мне нужна деталь для моего оружия. И у него кое-что есть.

– У меня тоже кое-что есть.

Один наркоис хихикает.

– Я вовсе не хотела тебя обидеть. Все равно ты не занимаешься такими мелочами. Потому и пришла сюда.

Сурат с влажным звуком хлопает в ладоши.

– Прекрасно, прекрасно.
– Внезапно улыбка на его сморщенных губах исчезает, и он шагает к Эмари.
– Но у меня есть на этот счет другая теория.

Джес хорошо умеет читать язык тела - это один из многих отточенных ею навыков, который уже не раз оказывался полезным. Тело гангстера напряжено, глаза то сужаются, то расширяются. От него волнами исходит паранойя - вполне естественно для главы криминальной группировки, чьей жизни постоянно грозит опасность. То же можно сказать и о жизни самой Джес, но она знает, что паранойя может оказаться гибельной и ей нельзя поддаваться.

Гибельной не только для тебя, но и для окружающих.

– Мне все равно, что ты думаешь...

– Я думаю, что эта наглая личинка, Теммин Уэксли, решил сыграть в игру. Он организовал похищение... кое-чего весьма для меня важного. А теперь он намерен от меня избавиться.
– Салластанин делает к ней еще один шаг.
– Хитрый маленький трилобит. Он уже весь последний год ко мне подбирается, словно салластанские черви-шипуны, которые грызут корни деревьев в наших подземных садах.
– Влажные брыли гангстера дрожат.
– И он нанял тебя. Чтобы ты меня убила.