– Да, у нас есть что-то похожее. Я в журналах видела!
– подняла руку Люси, как заправская ученица.

– Ясно. Что же, тем проще. Тут, - старик потряс стопкой в руке, - фотографии Демона и его генералов. Вот это, - на стол легла первая карточка. Там был изображен улыбающийся юноша приятной наружности. Единственной особой приметой могла бы послужить белая прядь в черной копне волос.
– мой ученик - Хьюз. Не стоит обманываться внешностью - с такой же улыбочкой он потрошил своих подопытных. Далее… ага, вот он - ваш знакомец, Бельф, - рядом с первой оказалась еще одна фотография с красивым блондином. Его можно было бы принять за девушку, учитывая диадему в прическе, но проглядывающее телосложение говорило определенно о парне.
– Следом идет твоя злая версия - Эрза, - новая карточка несла изображение той самой девушки с копьем, что избила Полюшку. Только в этот раз на ней не было маски, а вот костюм - тот же. Но отличить ее от Эльзы можно было не только по одежде, но и по выражению лица. Равнодушное, жесткое. Даже в худшие моменты, что помнил Нацу, он не видел такого в своей подруге.
– Так, а теперь - главное блюдо. Прошу ненавидеть и проклинать - Демон-Император Фобос Первый!
– торжественно водруженная поверх предыдущих фотография заставила их всех буквально прикипеть. Это же был… нет, это не он! Но как похож!

– Феб!

– Нет, это не он! Он просто… просто не он!

– ДЖЕРАР!
– рык Эльза перекрыл гомон остальных.
– Ты когда собирался рассказать мне об этом?!
– столько злобы и одновременно горечи было в ее голосе, что розововолосый парень мог лишь посочувствовать глупому Мистгану.
– ТЫ… Ты знал! И не сказал!

– И что бы это изменило?!
– крикнул в ответ, будто защищаясь, Джерар.
– А представь, каково было мне видеть это лицо в нашей гильдии при возвращении! Да я вообще еле сдержался, чтобы не активировать что-нибудь мощное! Меня остановило только его состояние и Мира у него на руках. Да у меня перед глазами при каждом взгляде стояла смерть моего отца! А еще вы!
– он обвинительно указал на девушку.
– Ты и Мира! Думаешь, я не видел, как вы к нему относились?! А уж после того, что он сделал ради тебя - считаешь, я должен был сказать: “Извините, девочки, но в другом мире есть Феб, который Фобос. Так вот! Он - жестокий тиран, маньяк и убийца, виновный в тысячах смертей. Ой, совсем забыл, его нужно будет свергнуть и убить, иначе он убьет всех нас! Но право, какая мелочь, ха-ха-ха…” - так что ли?!
– после кривляний Мистган тяжело осел на стул и закрыл глаза ладонью.
– Я собирался вам сказать… потом… если бы пришлось. Я догадывался, какую боль вам может причинить его образ. А уж учитывая, что его носит настоящий зверь, упивающийся кровью и болью… я не знаю… Не знаю, что с вами будет, когда вы увидите его воочию… и не хотел, чтобы это произошло. Потому и настаивал на том, чтобы вы остались, но… А!
– он махнул рукой в их сторону.
– Смотри сама. Но я все же еще раз скажу… давай мы выручим наших, а потом ты с Мирой и другими отправитесь обратно - к Мастеру. Я здесь сам смогу закончить.

– Слушай, Эльза… - несмело начал Нацу. Что говорить, после того, что он выдал тут несколько минут назад, сейчас парень чувствовал себя неловко.
– Такое дело… может вам с Мирой и в самом деле пока лучше побыть здесь? А я с Люси и другими побыстрому смотаюсь до темницы, вынесу всех и вернусь, а?! Что скажешь?! Мы быстро!
– он даже для придания веса ударил кулаком по раскрытой ладони.

– Не выйдет, Нацу, - благодарно улыбнулась ему волшебница.
– Спасибо, но не надо. Я несу ответственность за вас всех. Я пообещала Мастеру, что присмотрю, чтобы все вы вернулись домой в целости и сохранности. Не стоит меня щадить или недооценивать - я справлюсь. Я знаю, что наш Феб - погиб как герой. А тут - лишь жалкий темный маг с похожим лицом. Моя рука не дрогнет… - она встала и направилась на выход, - и вообще, мы с ним не столкнемся, забыли?! Возле тюрьмы будет лишь наш старый знакомец с ножами, а Императора мы оставим на Хвост Феи из Эдоласа. И пожелаем им удачи в своем деле - она бы пригодилась обоим нашим отрядам…

Следующий день, полдень, тайный ход в подземелья под замком. Эльза Скарлет.

Они продвигались вслед за Джераром, что подсвечивал себя тусклым светом одного из своих посохов. Как он говорил, данным тоннелем он сам некогда бежал из дворца со своим другом - Пантер Лили. Тот был могучим солдатом и хорошим знакомцем Мистгана. Его также хорошо отличало то, что в отличии от многих иксидов, от него не чувствовалось спеси к людям - наоборот, он общался со всеми на равных. Не лебезил, но и не принижал, если человек или иной разумный того не заслуживал. Он считался среди своих изгоем и отщепенцем, за что и был сослан вечным послом Эксталии во дворец к королю Фаусту. Могли бы и дальше послать, но за него была сама их королева, а вызвать ее неудовольствие, не говоря уже о том, чтобы перечить - дураков среди летающих кошаков не было.

Команду девушке и магу составили прочие согильдицы фиорской гильдии, что пошли с ними, а также здешние Мираджейн и Эльфман. Когда они изъявили свое желание пойти с Лисанной и своими копиями во дворец, Эдо-Люси нахмурился, но в итоге махнул рукой, заявив, что от труса и неудачницы все равно проку много не будет. Да уж, как представишь, что наша Люси могла стать такой, бр-р-р… Хотя и понять Люсиля можно - фактически вырасти на вечном противостоянии с самым могучим и жестоким магом своего мира, заодно имеющем в своем распоряжении ресурсы всего Эдоласа, когда за ними кроме друг друга и нет никого… А ведь он еще и гильдию тянул на своих плечах после смерти Мастера. Как признался Байро, паренек хоть и не называл себя лидером, отдав эту роль старику, но фактически все планирование операций было на нем, как и руководство. А бывший ученый отвечал лишь за артефакты, техническое оснащение да добычу информации через своих старых знакомцев и должников, что еще остались близки ко двору - прислуга, рядовые солдаты из бывших, торговцы… Вот и повелось, что если предстоит бой, то мнение Люсиля никто не оспаривает… разве что Нацуя частенько лезет под руку, за что получает от Греи - так и начинаются у них все шуточные потасовки. Вот тоже смешной момент - мир иной, а эти двое и тут умудряются сцепиться. Только останавливает их уже не Эльза, а Люси. Да, уж, как может жизнь выкрутить роли - просто удивительно.

Вот только вслед за радостными воспоминаниями шли грустные. О том, что случилось с Мирой, когда она узнала о том, чьим двойником является Император. Вот страху натерпелись многие тогда. Даже ее семья в испуге спряталась за столами, когда вместо их родственницы появилась демонесса, знакомая кое-кому по Нирване. К счастью, таких же мер, как и в тот раз, удалось избежать. Помощь Джувии оказалась неоценима. Ей хватило нескольких минут увещевания, чтобы пробиться в разум фонящей тьмой, злобой и отчаянием Миры и разбить воздвигнутую скорлупу из маски и доспеха, напоминающих чешую или хитин. Вот только когда она увидела обращенные к ней взгляды, полные страха или отвращения, особенно болезненные, учитывая, что исходили в том числе от членов семьи… девушка не выдержала и расплакалась на плече своей напарницы. Джувия ее легко подняла на руки и унесла подальше ото всех. Повезло же старшей Штраус, что нашла себе такую преданную подругу… Эльза вот уже давно не может себе подобного позволить… с того самого случая… Лисанна, Эльфман и Эдо-копии потом подходили к успокоившейся Мире, вот только эффект был уже смазанным - красноволосая волшебница это ясно видела по глазам заклятой подруги. Ничего, ей просто нужно время. Заодно выпустит пар на вылазке - тогда и отойдет…

– Тут, - тихо произнес Джерар, останавливаясь посреди коридора и указывая на ничем не примечательную стену. Девушка даже посмотрела по сторонам, чтобы убедиться, что на первый взгляд, она ничем не отличается от соседних. А вот принц как-то ее выделяет. Не зря же он подошел и проводит какие-то манипуляции, слабо различимые за его фигурой. Вот явно нажимает, а тут дергает, но что и как - не видно. Еще пара секунд манипуляций, и за стеной раздался сначала шорох, потом еле слышный скрип, и вот уже часть кладки отходит в сторону, съезжая на рельсах в бок.
– Дальше идем тихо - мы уже во внутренней части дворцовых подземелий, - с этими словами, сказанными еле слышным шепотом, Мистган потушил свет и осторожно шагнул вперед.

Путь протекал медленно, но верно, если ориентироваться на вид проводника. Тот был тверд в выборе дороги и почти не останавливался. За стенами иногда были слышны шаги или говор, но Джерар не давал им ни минуты передышки, что и понятно - сперва спасут друзей, а уж потом… Развязка наступила неожиданно - принц сделал ей знак рукой, который она передала дальше по отряду, а сам в это время прислушивался к звукам снаружи тайного хода. Эльза и сама приложила ухо, но ничего путного не уловила. Впрочем, как и Джерар, что снова стал совершать действия для открытия хода. На этот раз девушка видела часть из них - он смещал блоки, на некоторые давил, иногда даже повторно несколько раз - может механизм заедало? Но в итоге ход открылся, и они благополучно смогли выйти. Местность оказалась… серой и пустой. Коридор, несколько портьер, лавка у стены и четыре двери - по две на каждом из концов.