– Хм, тот самый Зереф? Я правильно понимаю?
– не удивлен, Тенгуро, как какой-никакой, но командир, пусть и отряда на побегушках, должен был владеть стратегически важной для Совета информацией. Да и Брейн вряд ли часто держал свой язык в узде, если это не касалось секретов его исследований.

– Да. Я уже вскользь касался этой темы, но напомню еще раз. Я застал времена, когда люди боролись за само право своего существования в этом мире с драконами. Это такие огромные могущественные твари, обладавшие безраздельной властью над стихиями магии. И если бы не внутренние склоки в стае ящеров, боюсь, люди бы сейчас в лучшем случае влачили бы существование рабов или скота. В ту же эпоху стал печально известен сильный маг - Зереф. Он мог на равных сражаться с отдельными представителями крылатого племени и вывести человечество на новый уровень благодаря своим исследованиям. Чтобы стало понятно - Брейн с его амбициями и в подметки не годится этому гению. Впрочем, бесчеловечным отношением к “материалу” они весьма схожи. Вот из-за последнего он и стал отмечен историей, как Великий Проклятый Темный Маг. Правители победившего человечества просто не смогли смириться с той ценой, что вынуждены были заплатить за свое торжество. В дальнейшем стало известно, что он создавал из людей чудовищ. Сильных, неуязвимых… диких и безумных. Все его изобретения, что дошли до сегодняшних времен несут ту же печать - зло и разрушение. Колыбельная, Делиора - это те, что известны широким массам. А сколько подобных скрыто, думаю и упоминать не стоит. Вот только проблемка - в отличии от известной истории, Зереф не погиб в конце войны. Он жив, здоров и вполне себе здравствует. Он является одной из главных моих целей, чтобы не допустить повторения тех же ужасов, свидетелем которым мне довелось стать. Сами понимаете, если имеется шанс покончить с ним, я не могу отмахнуться от подобного. Вот только я реалист и вполне отдаю себе отчет, что в прямом столкновении один на один я едва ли смогу одолеть древнего мага. Я и раньше не достигал его могущества, а со временем едва ли ветеран страшной войны и охоты за собой любимым от “благодарного” человечества стал слабее и глупее, - подобное мое заявление уже вызвало значительное беспокойство в рядах моих подчиненных. Они представляли себе на что я способен, и заявление, что против нас, вполне возможно, будет враг сильнее меня… - Не волнуйтесь. И против подобного ему в моем арсенале найдется оружие, но без вашей помощи я не смогу его применить. Бросать вас на него я также не собираюсь, достаточно будет, если сможете оградить нас от вмешательства извне. Наиболее вероятно, что вам придется столкнуться с Аидом и еще несколькими магами не менее S-ранга. Я не сомневаюсь в навыках каждого из вас, но и бездумно жертвовать вашими жизнями не имею право. Со мной отправятся только добровольцы. Кроме Эрзы и Венди.

– Но почему?! Я тоже хочу помочь!
– девочка справедливо была напугана теми ужасами, что я описал, но ее воля и привязанность к нам не давала остаться в стороне. Эх, было бы у меня время, смог бы вырастить волшебницу не хуже Ур. Вот только моя интуиция говорит о том, что отсчет моего времени скоро подойдет к концу. Жаль. Эрза также была возмущена, но решила дождаться моих объяснений. Я успокаивающе приподнял руки.

– Я знаю, Венди. Но это не обсуждается. Ты пусть и сильный, но ребенок. Будь моя воля, я вовсе бы оградил тебя от участия во всем подобном, дав нормальное детство, но тебя и так вовлекли в проблемы не спросив согласия, - такие аргументы нашли отклик в глазах прочих моих людей. Девочка многим нравилась своим непосредственным характером, милой внешностью и невинным взглядом. Не ошибусь, если скажу, что в душе каждого из нас жила надежда подарить ей то детство, которого сами были лишены.
– Я просто не смогу себе простить, если ты пострадаешь по моей вине. Да и не стоит волноваться. В крайнем случае мы просто уйдем оттуда, если не найдем ничего интересного. Искал же я этого Зерефа четыреста лет - и еще столько же могу искать, - я сам в это не верил, но постарался успокаивающе улыбнуться забеспокоившейся девочке. Нет, что ни говори, но я просто не могу ее воспринимать Убийцей Драконов. Те у меня однозначно сидят во врагах, а эта кроха вызывает исключительно желание уберечь и защитить.

– Я тоже слишком маленькая и наивная?!
– не выдержала Эрза. Хоть она по прежнему старалась держать маску холодной стервы, но вот яркие чувства в ней стали проглядывать все чаще и больше. Со скрипом, но все же…

– Нет, моя дорогая, - девушка смутилась на мой комплимент, но взгляд не отвела. Заметил также чуть приопустившиеся уголки губ Ур, хотя явной неприязни не было. Их отношения после памятных объяснений перешли в разряд соперничества, что было мне на руку. В мою сторону обвинений и негатива не было, а это означает, что я в очередной раз смог все обернуть к своей пользе.
– Ты сильная и умная. Хороший тактик. Но ты привыкла сражаться в условиях Эдоласа. Мы с тобой, конечно, проводили тренировки, но этого слишком мало, чтобы выставлять тебя против монстров этого мира. К тому же, я не могу оставить Венди тут одну дожидаться нас. Ты ведь это и сама понимаешь, не так ли?
– после небольшой паузы добавил я, проникновенно смотря ей в глаза. Посверлив меня недовольным взором, Эрза все же смирилась и опустила голову.
– Итак, кто пойдет вместе со мной на Тенрю?

– Не думаешь же ты, что я оставлю своего учителя в час нужды?!
– взлохматив прическу Венди, улыбнулась Ур. Это я ожидал. Но вот и причины у тебя совсем иные. Меня ты, конечно, любишь и уважаешь, но, как истинная мать, в первую очередь переживаешь за свое дитя. Ни ты, ни я еще до конца не разобрались в том, какую игру ведет Уртир, но то, что она есть - сомнений не вызывает. Она вроде как работает на Аида, но при этом тот не в курсе того, что к ней присоединились Кобра и Ангел. Она выбивала сведения о нем из Брейна. А уж ее взгляд в его спину по описанию Кагеямы лучился отнюдь не теплотой и радостью. И сейчас девчонка проводит сборы - наверняка для отправки своего отряда на остров, куда нацелился Аид.

– Буду рад, если составишь мне компанию, моя любимая ученица, - вернул я Ур улыбку.

– Мастер, я также последую за вами!
– Кагеяма. Вот уж кто из нас самый идейный. Его “перепрошивка” оказалась на редкость удачной. Сначала он принял мои декларируемые цели и установки за свои, став почти что фанатиком. Первые недели его ничего не интересовало кроме учебы и выполнения моих приказов. В дальнейшем он грозился превратиться в острый, но хрупкий одноразовый инструмент, чего я допускать не собирался. Ему следовало добавить человечности и чувств на стороне. Первым таким якорем стал Юка. Общество хмурого и критически настроенного юнца благотворно растопило рамки самоограничений Каге. Он видел, как я спускаю тому с рук его замечания, сомнения и ехидство в свою сторону. Это также укрепило и мой авторитет, как сильного, не мелочного лидера, способного найти общий язык с любым человеком, если тот не глуп. Затем появились Ур, Венди и команда Ворона, с которыми у теневого мага оказалось связано множество забавных историй. Они его доводили до каления, смущали, пугали, умиляли и восхищали. Его будни оказались наполнены тем, чего давно не было - жизнью. Тренировки по прежнему являлись важной составляющей, на которую я дал установку, но не единственно возможным времяпрепровождением. Это благотворно повлияло и на гибкость мышления подростка, что является важной составляющей умелого мага. Пусть в стихии тьмы он еще довольно слаб, но уж в тенях меня здорово обогнал. Кроме того, недавно появились успехи в магии воздуха, хотя и весьма скромные. До инициации еще далеко, но если выживет на острове, то вполне может рассчитывать на мастерство в еще одном направлении.

– Эх, ну не оставлять же мне тебя одного. Я с вами, - Сузуки. Уникум, обладающий смесью магического и физического искусства. Я все же смог подобрать верный ключик к его активации и развитию, сделав из парня сильного антимага. Думаю, что в перспективе даже богоизбранные станут ему не страшны, при условии, что они не владеют чем-нибудь по настоящему исключительным. О, и еще одно ограничение - его способности влияют исключительно на человеческое волшебство. Магия драконов ему не поддается, как и элементальная, что заставляет задуматься, а вот уже с воплощенной стихией Джувии таких проблем у синеволосого не было. Что касается характера, то он так и остался слегка надменным, гордым и вредным, но прочие шероховатости сгладились с течением времени. Что называется - притерся. Его напарник, Кагеяма, вовсе вызывает у Сузуки братские чувства - он считает его за младшего беспокойного, но любимого родственника, который вечно влипает в неприятности из-за шила в одном месте и требует присмотра и опеки. Тот не сильно против таких отношений. Недоверие ко мне здорово поубавилось на фоне всего произошедшего. Я не допускал со своей стороны оскорблений или пренебрежения учениками, даже если у них что-то не получалось. А уж сколько мы с ним бились над его способностями… После первых значительных успехов он стал воспринимать меня как учителя, а после Райской Башни - как умелого лидера, что не будет относиться к подчиненным как к расходному материалу. Цели у него остались свои, но он уже и помыслить не может оставить наше общество. Если я его не предам, проблем с этой стороны ожидать не стоит.

– Полагаю, что мы также можем пригодиться, - коротко переглянувшись со своими друзьями, ответил за всех Тенгу. Наши новички. Тут стоит говорить больше о взаимной выгоде. Они очень много получают от сотрудничества со мной, чем будучи сами по себе. Недоверие еще есть, но это уже скорее отпечаток прошлой “профессии”, чем решение разума. Трудно относиться предвзято и подозрительно к человеку, что воспитывает учеников, терпелив, имеет отношения с девушками, которые к нему также неравнодушны, а еще заботится о неродном для себя ребенке, как о собственном. Все же хорошо, что мои инстинкты так хорошо подыграли мне в случае с Венди. Одно ее присутствие благотворно сказалось на нашей компании. К занятиям и новым для себя знаниям четверка мутантов подошла ответственно, но не столь яро, как Кагеяма. Да и упора я больше делал на теории, чем практики, которой у них и так было многовато. Портить уже сработанные методики не стоило, лучше поправить и дать несколько новых направлений для иных ситуаций. Вот над таким мы с Тенгуро и работали. В личном плане тот старался заботиться о своих людях, но, увидев, что давить и угрожать я никому не собираюсь, ослабил вожжи над ними, отдавшись собственным похождениям в компании второй крылатой. Они даже живут в одной комнате тут. Виви и Икаруга стали вести себя более свободно и вольно. Их игры с Кагеямой после того, как их Квадрэ окончательно вступило в наши ряды, начались с новой силой. Но не только с ним. Виви посматривала также на его дружка, а мечница пыталась даже меня соблазнить, да только тут в дело вступили два “но”. Во-первых, я уже давно не подросток в период гормонального роста, даже если по внешности этого и не скажешь. Смутить меня или заставить повестись на хорошенькую мордашку - дело гиблое. Во-вторых, Ур. Да, помню, как она поймала розововолосую вертихвостку, когда та пыталась пробраться ко мне в купальню. Я хоть и не видел, но прекрасно все слышал. “Хм, у кого-то после тренировок осталось много сил. Нужно направить их в правильное русло. Через пять минут жду на площадке… если кое-кто не хочет мыться в кубике льда…” Подозреваю, что Ур при этом еще и улыбалась, как она это умеет. Вроде бы и забавно, но чего-то на смех у ее жертв обычно не тянет.

– Что же, не могу сказать, что не рад такому единодушию. Мне льстит ваша вера в меня и доверие. Я не слишком силен в славословиях, так что просто скажу - спасибо. Но предлагаю не терять больше времени - раньше разберемся - раньше вернемся обратно. Выходим завтра утром…

Сборы заняли не так много времени. Каждый из них был пусть и молодым, но уже опытным магом-путешественником. Все наборы и запасы давно были подготовлены и сформированы. Большую часть времени заняло своеобразное прощание с Убежищем и теми, кто тут оставался. Как будто мы все уходили на войну. Интересно, они тоже ощущали уходящее время? Тем не менее, конец дня прошел в блаженном отдыхе, развлечениях и пустых разговорах на отвлеченные темы. Меня же Эрза затащила к себе в комнату и устроила несколько раундов очень темпераментного секса. Особо примечательным стало то, что уже ближе к утру меня перехватила Ур, потребовав своей порции любви и ласки. Утром прощание было недолгим. Мы просто выстроились перед входом в Убежище и приготовились взлетать, как вдруг меня окликнул детский голосок из-под темного свода.