Бойцы, расположившиеся в северной и западной частях лагеря, успели организоваться и давали отпор напавшим, приходилось им туго, но, похоже, что темп атаки налётчиков был сбит. В центре лагеря за считанные минуты организовалось круговое построение.

Южные ворота и часть стены уже разрушены, внутрь прорвалось с полсотни вражеских бойцов, глупцы, внезапность здесь не поможет, их слишком мало. Не прошло и мгновения, как мнение переменилось. Один варвар успевал изрезать в клочья любого легионера, прежде чем тот поднимет меч. Напор дикарей сдерживался лишь благодаря строю. В общей сутолоке по направлению к Чужаку сквозь своих и чужих, кроша всё живое на пути, мчался огромный медведь. Вонзаемые в плоть десятки гаст и дротиков, похоже, лишь придавали прыти зверюге.

В голове раз за разом раздавалось:

"Отдай! Отдай мне!"

"Что отдай?"

"Отдай! Всё мне! Всё!" - это был крик сумасшедшего и ошалевшего зверя, того, кто одержим. Не крик - а вой, по глубине и мощи своей близился к раскатам грома.

Медведь прошёл сквозь построения, словно их и не существовало, оставив после себя лишь тропу, устланную сотнями тел пехотинцев. И Тень, и реальность в следующее мгновение смешались, став одним целым. Последнее, что сохранилось в памяти - наполненный безумием крик "Отдай!" и хруст костей от смертельных объятий чудовища.

Глава 7

Южан, что посягнули на эти земли, ждёт наказание. Они сами вынуждают нас устроить охоту. И, да, она будет удачной.

Боги выслушали зов Тормунтара, приняли жертву крови, и как всегда остались безмолвны. Может, человек и не способен распознать речь Бога? Хотя, важно ли это? Ведь они дают нам желаемое, это - их речи. Дела, а не пустые разговоры.

Сила в нём и братьях по оружию била через край, воздух вокруг наполнялся едва слышным звоном. Но нужно спешить, по опыту прошлых церемоний Тормунтар точно знал - волшебное действие благословения не длиться вечно, в их распоряжении оставшееся время до утра. Большего и не нужно - невероятная сила, скорость, выносливость, всё это поможет очень быстро преодолеть путь к месту расположения дерзнувшего врага. Последнее важно, ведь полученные способности слабеют с восходом, часто полностью исчезая за считанные мгновения в лучах светила.

Они проносились мимо лесов и болот, всё живое замирало и пряталось, не в силах совладать со страхом перед воинами. Любая преграда на пути была детской забавой, не способной ни на миг задержать кого-либо. Казалось, будто они и не касаются земли, словно их несёт неведомой мощи ветер. Цель становилась всё ближе и ближе. Не далее, чем в нескольких мгновениях их нечеловеческого бега, уже виднелись вражеские укрепления. У бойцов во сто крат сильней забились сердца, ярость и злоба проникли в каждый мускул их тел, ещё больше наполняя каждого силой. Судьба тех, кто расположился на холме у реки, предрешена.

Завидев лагерь, возглавлявший отряд Тормунтар, прибавил в скорости, всё сильней отрываясь от остальных. Неумолимо приближаясь, он начал терять привычное человеческое обличье - руки и ноги стали удлиняться, окаймляясь смертоносными когтями, всё тело постоянно пульсировало, с каждым разом прибавляя себе мощи. Мгновение, два, три - и оглушающий звериный рык наполняет округу ужасом, давая понять, кто здесь хозяин. Ещё миг и в ворота укреплённого лагеря врезается чудовище - косматый, невиданных размеров медведь.

Он рвал их тела, пил кровь, чувствовал сладкий вкус плоти, ничто не могло остановить Зверя. Боги благоволят! А эта ночь принадлежит ему и его братьям, они - хищники и сегодня охота на врага, все должны умереть!

Что-то заставило развернуться и пойти в другом направлении. Там, среди хаоса сражения был он, наполненный силой не меньше самого Зверя. Тормунтар ощутил каждой частичкой своего нового тела потребность забрать силу незнакомца. Смерть врагов и слава - ничто по сравнению с тем, что он получит сейчас, просто руку протянуть и взять своё по праву.

***

С некоторых пор приходилось заранее готовиться к бою, тщательно продумывая возможные варианты развития событий. Времена попыток собственноручно создавать переломные моменты, давно прошли. Да и пользы с этого было не так уж много - принести победу для тех, кто бок о бок стоит рядом с тобой, оказывалось недостаточно. Нужно обеспечить уверенность каждого воина в своём личном вкладе, внушить толпе, что они - сила, с которой должно считаться. Если просто выходить на поле боя и самому крушить врагов, то в один прекрасный день появятся те, кто настороженно смотрят в спину, испытывая при этом лишь страх и недоверие. Будь ты хоть трижды герой, но скрытая зависть и ненависть к одному из своих боевого духа армии вряд ли прибавляет. Именно поэтому "прошлые разы" чаще всего заканчивались смертью от руки кого-то из "своих". Всё, что осталось в прошлом, всегда нужно использовать лишь в качестве "библиотеки" опыта и как основу хоть какой-то мудрости. Но последнего слишком долго было очень мало, желание применять свои невероятные умения затмевали рассудок и лишь сеяли хаос вокруг, в конечном итоге приводя в тупик.

Любой обычный человек просто не имел шансов в схватке с Чужаком, он беспрепятственно перемещался в рядах врагов, прорубая толпу живых словно лес. Вначале это имело потрясающий эффект, но слава - штука переменчивая, сегодня ты обожаем и любим, а завтра все считают тебя обыкновенным убийцей.

Герой благодаря своим качествам может изменить ход битвы, это человек, равняясь на которого, многие также совершают великие дела. Но он в сути своей - лишь символ, олицетворение того, к чему стоит стремиться. И он не может не быть убийцей, герой изначально таков, в этом весь он. Таковы времена. Герой - истребитель врагов. Но это также и тот, кто считается лучшим среди своих. А такое первенство сродни капризам природы, порой меняется в одно мгновение. Вчера - ты обожаем и любим, сегодня - необходимое зло, с которым приходится мириться ради выгодных побед.