Это был вечер. До заката оставалось около часа. Надежда на то, что можно прямо сейчас покончить со всем единым махом и уже не сражаться ночью с осточертевшими призраками, так кружила головы, что думать о возможной неудаче никому не хотелось. Тамура неуверенно хмурился. Это была давняя привычка, необходимая для выживания оммедзи, – заранее продумывать до мелочей, что будешь делать, если ритуал вызова духа увенчается успехом, – но его уже настойчиво толкали в спину.

– Давай, Фуджимаро, добывай нам врага, – нетерпеливо твердила Йоруичи. – А уж мы его в клочья порвем, не сомневайся.

– Мне понадобится ровная площадка и кусок угля, – сдался тот.

***

Пока Тамура чертил на мостовой свои колдовские знаки и бормотал невнятные заклинания, синигами и занпакто выстроились вокруг, готовясь к сражению.

– Главное, не упустите их, – напоминал всем Куроцучи. – У меня сейчас нет прибора, чтобы их выследить.

Пользуясь паузой, Зараки подобрался к Кучики, навис над ним и тихонько прорычал в ухо:

– В этот раз он мой, понял? Только попробуй сунуться!

Бьякуя вспомнил, как Зараки набросился на него в прошлый раз из-за Томикавы, и мысленно усмехнулся. Коротко стрельнул глазами в сторону, разведывая пути к отступлению, а потом сказал безразличным тоном с высокомерными нотками:

– Как хочешь. Я его уже убил. И если тебе хочется возиться с тем, что от него осталось, ничего не имею против.

– Да ты!.. – взвыл Зараки в полном соответствии с ожиданиями Кучики. Пятерня капитана одиннадцатого отряда метнулась вперед, целя схватить собеседника за ворот, но Бьякуя непринужденно отшагнул в заранее разведанном направлении, а потом и вовсе ушел в другой сектор круга, поближе к командиру.

– Подумаешь, убил он! – Злобно ворчал ему вслед Зараки. – Что-то хреново ты его убил! Да тот, которого ты убил, такой заварухи, как сейчас, не мог устроить! Посмотрим еще, каков он теперь!

Как в воду глядел.

Тамура выпрямился и объявил:

– У меня все готово.

Он стоял в центре сложного рисунка. Все остальные размещались вокруг него. Тамура взмахнул руками, сложил пальцы каким-то замысловатым образом и забормотал себе под нос. Синигами напряглись.

Ритуал оказался довольно продолжительным. Колдун все бормотал и бормотал, а ничего особенного не происходило. Потом вдруг он одним прыжком сиганул на край своего рисунка, припал на колено у ног Йоруичи, приложил ладонь к углу чертежа и продолжил заклинание. И это тоже продолжалось достаточно долго. И вот когда в головы постепенно начала закрадываться общая мысль, что ничего не выйдет, тогда-то все и случилось.

Сначала в центре рисунка образовался… здоровенный черный кот. Он поспешно огляделся и, задрав хвост, дернул прочь под ноги офицеров. Никто ничего не понял. И только Ренджи вытаращил глаза.

– Кот! Это же кот!

Да, к оборотню по имени Такадо у Абарая и в самом деле был особый счет. Это он сумел некогда обмануть лейтенанта, благодаря чему в итоге и прорвались в Сейрейтей риока. Это из-за него Ренджи пришлось долго оправдываться, восстанавливать свою репутацию, нарываться на очередной конфликт с капитаном… Когда потом сдавшиеся в плен демоны рассказали, что предком Такадо была просто кошка, наделенная сверхъестественной силой, Ренджи был очень удивлен. Кот, твердил он тогда, всего лишь кот!

– Держи кота! – Заорал Абарай и со всех ног бросился в погоню. Забимару рванул следом.

Остальные не успели сориентироваться. Такадо тогда, семь лет назад, погиб первым, проявив свои способности лишь однажды, опробовав их именно на Ренджи, про него и забыли много раньше, чем про остальных риока. И вообще… не такого ждали. Прежде враги были куда больше похожи на людей.

Абарай ввинтился в толпу. Повезло еще, что кот нырнул между Сайто и Кирой. Будь здесь кто другой, не избежать бы потом выволочки, если не от пострадавших, так от капитана Кучики. Сайто успел шарахнуться в сторону, Киру Ренджи задел плечом, едва не сбив с ног, а после в тот же узкий промежуток с пыхтением втиснулся Забимару.

Пожалуй, через пару секунд и другие сообразили бы, что к чему, и кто-нибудь тоже бросился бы догонять кота, но уже через секунду стало не до того. Что-то происходило вокруг. Сперва невнятно, но потом все отчетливее слышалось бормотание, скрип и шелест, и повеяло такой жутью, что даже у капитанов по спине побежали мурашки. Все заозирались. Каждому было ясно, что враг уже здесь. Вот только где?

– Невидимка! – Сообразил Куроцучи.

– Это девчонка! – Воскликнул следом за ним и Кира. – Ее сила!

– Как же мы будем сражаться с ней, если ее нет? – Нахмурился Укитаке, вспоминая объяснения предводителя демонов, Фуками. Если он правильно тогда понял, девчонка не только невидима, у нее и формы нет, так, сгусток эмоций, не более.

Однако и об этом думать стало некогда. Внезапно затрещало, словно лопнуло, пространство, и прямо в воздухе возникла еще одна фигура, теперь уже вполне человеческая. Демон поджал ноги и обхватил себя руками за плечи, словно пытался выпрыгнуть из окна и в таком виде завис. Вопреки ожиданиям всех, он не упал на землю, а остался парить, причем не похоже было, чтобы он собирал под ногами духовные частицы, как это делают синигами. Нет, его просто поднимала в воздух какая-то неведомая сила. Демон развернулся, выпрямился и как будто встал в воздухе, в паре метров над землей. Лица давнего врага было не узнать. Теперь у него были густые, косматые брови, нечесаные лохмы отросших волос падали на глаза, а главное – нос, длинный и красный, каких никогда не бывает у людей. Одежда демона тоже претерпела изменения. На нем по-прежнему была какая-то хламида, напоминающая еще форму синигами, но теперь бесформенная и рваная. Впрочем, нет, она не была дырявой, просто контуры ее размазывались, словно кто-то залил водой акварель. Кроме того, на плечи его было накинуто еще что-то, уже вовсе не напоминающее одежду. Так, несколько небрежных мазков серой краски. Его веера больше не прятались в рукавах, а висели на поясе, прикрепленные цепочкой. Катана и вакидзаси были выдернуты из ножен в мгновение ока.