Сэй тоже добавил пару слов:

– Меня не волнует отсутствие побед в начале года. Раньше мне нужны были победы, чтобы обрести уверенность в себе, но теперь это не так. Я уверен в своих силах и на Большом турнире буду драться на победу.

Зато Катифур с самого начала не давал никаких обещаний.

– Я еще не вышел на пик своей формы, – сказал он. – И этот турнир рассматриваю скорее как тренировку в боевых условиях. Я попытаюсь выиграть, но не удивлюсь, если мне это не удастся.

Воодушевленный своими успехами Рич заявлял, что намерен продолжить победную серию. И надо сказать, ставки на него делались довольно большие.

***

Сложно сказать, насколько тот случай имел отношение к состязаниям. Все это могло быть вообще случайным эпизодом, обычной бытовой неприятностью из тех, что просто случаются. Но когда Сэй поделился с товарищами по команде, некоторые из них высказали мнение, что это могла быть попытка устранить конкурента. Заявления, сделанные прессе Трином и самим Сэем, могли поколебать чью-нибудь уверенность.

В то утро Сэй, по своему обыкновению, бежал на стадион. Многие прохожие, из года в год следующие в это же время этим же маршрутом, узнавали его, улыбались и кивали приветливо. Сэю это льстило, хотя он понятия не имел, кто из них узнает в нем того самого рыцаря Нисса, а кто просто привык к тому, что он всегда здесь бегает. В любом случае, подобных конфликтов у него никогда еще не возникало. Навстречу ему двигалась группа молодых людей, и в тот момент, когда Сэй уже почти обогнул их, крайний вдруг сделал шаг в сторону и врезался в бегуна плечом. Удар получился такой силы, что Сэй не удержался на ногах и полетел на тротуар.

Вся группа немедленно остановилась и обратила негодующие взоры к Сэю, сидящему на земле, недоуменно хлопая глазами и пытаясь понять, как такое могло получиться.

– Разбегался тут! – возмутился тот, с которым они столкнулись. – Здесь тротуар, а не спортзал.

Всем своим существом – от угрожающей позы до вызывающей интонации – этот парень выражал намерение развязать конфликт, а может и драку. Было бы очень скверно вляпаться во что-то подобное едва не накануне состязаний. Сэй не мог бы с уверенностью сказать, действительно он услышал сейчас рианнийский выговор, или же у него началось что-то вроде мании преследования. Но затевать сейчас выяснение отношений нельзя было в любом случае. Мало того, что скандалы вокруг его имени вообще никому не нужны, так еще и треснут его сейчас по башке чем-нибудь тяжелым, и что будет делать команда на Большом турнире? Так что Сэй, хоть и имел все основания именно себя считать пострадавшей стороной, просто поднялся на ноги и обезоруживающе улыбнулся:

– Извини.

– И ты считаешь, что этого достаточно? – возмутился его оппонент. – Ты меня едва не убил!

Сэю ужасно захотелось сказать, что все было ровно наоборот, но он сумел одолеть раздражение. Никак нельзя было ввязываться в конфликт: слишком высоки ставки. Он год положил на этот Турнир семи, отказался ради него от всех остальных целей, и допустить сейчас, чтобы произошли какие-то случайности…

– Прости, пожалуйста! – отчеканил он. – Так лучше? А теперь извини, я спешу.

Он повернулся, чтобы уйти (он хотел именно уйти, а не продолжить пробежку, чтобы это не выглядело так, будто он трусливо уносит ноги), но тут услышал гневный окрик за спиной:

– А ну, стой!

Сэй резко обернулся, ожидая нападения, но то, что он увидел, заставило его на миг остолбенеть. Это было уже более чем серьезно. Один из парней собрал в ладонях шар силовых линий.

– Сбежишь, как трус, а? – прорычал он. – Что вытаращился? Не умеешь? Твои проблемы! Настоящий мужчина должен уметь поговорить по-мужски.

Возможно, думал Сэй потом, они действительно знали, с кем связались. Предположить, что он, рыцарь Нисс, не умеет пользоваться силовыми линиями… Да, они могли предполагать, что это должно его спровоцировать. Вот только Сэй менее всего был заинтересован в том, чтобы отстаивать свою честь в уличной драке. Запороть все свои достижения, губить спортивную репутацию, рисковать дисквалификацией, – спасибо, дураков нет.

Хуже всего в этой ситуации было то, что он не мог воспользоваться силовыми линиями даже для защиты. Во-первых, полиция особо разбираться не станет. Загребут всех широким гребнем, а там пойди еще оправдайся, что у тебя не было другого выхода. Свидетели, как всегда, все перепутают, и даже если полицейские лично увидят, как Сэй стоял под куполом, у них не будет никакой уверенности, что до этого он не разбрасывался боевыми снарядами. А во-вторых, в Регламенте магического спорта ничего не говорится о защите. Только о применении. Значит, неизбежна дисквалификация, возможно даже, надолго. Дисциплинарная комиссия считается независимой, но у судей могут быть свои, чисто человеческие, пристрастия. Как знать, не возникнет ли у кого соблазна отстранить такого опасного Сэйнамона Нисса на максимальный срок, ведь они в любом случае должны будут его наказать.

Обо всем этом Сэй, конечно, не думал, он это просто знал. Это было очевидно, и ему не пришлось долго размышлять, чтобы принять решение. Мгновенно развернувшись, Сэй бросился бежать. Его магическое поле напряглось, ожидая удара в спину, и тот действительно последовал. Неплохой, надо сказать, удар для любителя. Если они надеялись, что это его остановит, то зря: Сэй только припустил еще быстрее. Недаром же столько лет тренировался в беге.

Трин, выслушав эту историю, сильно озаботился.

– Выглядит, как попытка подвести тебя под дисквалификацию, – сказал он. – Неужели опять рианнийский фан-клуб безумствует? Слушай, ты бы завязывал бегом бегать, а? У тебя же машина есть.

– Но теперь они убедились, что меня нельзя спровоцировать, – не уступил Cэй. – Не думаю, что они снова это попробуют.

– Ты только не вздумай во что-нибудь ввязаться, – хмурился Трин. – Мало ли, что еще они могут попробовать.

– По-моему, сегодня я проявил образцовую выдержку, – рассердился Сэй. – Я же не мальчишка и понимаю, что важно.