Команды встретились у взлетной площадки недалеко от городской стены. Крайт, Мармут, Местин и Конот волокли на плечах летунов, Арвент, Самус и Гент шли налегке, навьючив поклажу на Зокки.

– Мы будем очень подвижной командой, – не смутился Крайт. – А ты что же, насмелился, наконец, подняться в воздух? А если упадешь? Почему бы вам не сделать еще парочку фантазийных тамелгов?

– Сам ты тамелг! – фыркнул Арвент. – А пузырь – это статусно! Любая уважающая себя команда должна иметь пузырь.

– Ну а мы никому ничего не должны. И еще вперед вас долетим, хоть нам и дальше.

– Не долетите. Вам придется на ночь останавливаться, а мы будем продолжать двигаться.

Пока мастера препирались, их помощники разглядывали друг друга с любопытством и настороженностью. Взорам Самуса и Гента предстала довольно разношерстная компания: тоненький и очень светлокожий юноша строгого вида, взъерошенный и немного нервный парень лет двадцати пяти, хмурый седоусый мужчина. Команда Крайта видела двух молодых людей, отличить которых друг от друга можно было, только пока они стояли рядом. Встретишь по одному – непременно собьешься, настолько схожий тип лица, настолько общее выражение глаз, одинаково внимательный, придирчивый взгляд. Очень скоро им предстояло сойтись между собой в жестоком сражении, в котором они могли запросто покалечить друг друга и даже случайно убить. Но эта мысль слишком привычна для боевых магов, чтобы обращать на нее внимание, и теперь эти пятеро просто изучали друг друга, прикидывая, чего от кого ожидать.

– Я знаю, где можно добыть пузырь подешевле, – с невинным видом сообщил Арвент. – Только для тебя.

– В самом деле? – Крайт недоверчиво хмыкнул. – С чего бы такое снисхождение?

– Я могу попросить мать, она для тебя сделает.

Крайт расхохотался.

– А ты умеешь делать деньги, парень!

– Думаешь, она со мной поделится? Да как бы не так!

– Что, и ты у нее покупал?

– Нет, мне в подарок, – признался Арвент.

– И этот тип будет упрекать меня в том, что я до сих пор не купил пузырь, подумать только! – Крайт оглянулся на своих помощников и подмигнул им. Потом снова обернулся к собеседнику, сокрушенно покачал головой. – Ладно уж, если однажды я соберусь потратить кучу золота на такую бесполезную вещь, как статус, я воспользуюсь твоим предложением.

– Может, вас подбросить? – улыбнулся Арвент. – До границы Эйна, а дальше сами. Все комфортнее.

– А давай, в самом деле, – неожиданно для своей команды согласился Крайт. – Почему нет? Полетели!

========== Тень подозрения ==========

– Словом, ребята, ситуация сложная, – подвел итог своего выступления Арвент.

Команда Алого Всадника расположилась в гостиной замка, который им предстояло защищать. Обсуждать стратегию с другими магами само по себе являлось для Арвента делом непривычным, а уж заниматься этим в крепости, рассевшись в креслах вокруг стола… Куда чаще ему приходилось взирать на замок снаружи, расположившись на траве рядом с всадниками.

Его помощники озабоченно кивали. Тот факт, что сражаться придется против Серой Тени, оба восприняли без удивления, но с заметным неудовольствием. Как мог понять Арвент по брезгливым выражениям их лиц, дело было вовсе не в страхе перед сильным соперником. Их смущала репутация Крайта.

– Но помощники Фосса ничего из себя не представляют, – заметил Гент.

Во время совместного полета на пузыре обе стороны провели основательную разведку, постаравшись подпоить оппонентов и заставить их выдать свои слабости. Команда Серой Тени не произвела на Самуса и Гента особенного впечатления.

– Боюсь, ты ошибаешься, – покачал головой Арвент. – Крайт хитер и расчетлив. Если он набрал этих парней, значит, он уже знает, как будет их использовать. Посмотрите: теперь они смогут создавать фантазийных существ, а к тому же способны вооружить всадников амулетами. Крайт уже использовал подобную тактику.

Говоря эти слова, Арвент даже не вспомнил, что сам это и выдумал. И тот амулет, который предположительно использовал всадник, чтобы вырваться из заточения, тоже неизвестно кто изготовил. Но сейчас Арвент не сомневался, что его вечный противник уже предпринимал подобные действия и имеет соответствующий опыт.

– И еще Конот. Я несколько лет работал с ним вместе и отлично представляю, насколько он опасен. Это только кажется, что он вечный помощник. Но он намного опытнее нас всех, вместе взятых.

Самус и Гент промолчали. Они спокойно ждали распоряжений, уверенные в том, что их новый мастер, Алый Всадник, легко решит эту ситуацию. Сколько уже таких ситуаций встречалось на его пути. А Фосс – его вечный дуэльный соперник, и Конта, разумеется, знает повадки своего врага наизусть.

– Их войско движется медленно, – снова заговорил Арвент. – И у нас есть несколько дней на подготовку. Для начала мы должны создать достаточное количество охранников. Пострашнее и подолговечнее, чтобы не гадать всякий раз, когда Крайт предпримет атаку. Продумать, как следует, питание и все остальное. И пусть они сидят. А когда прибудет их войско, нам придется подежурить по очереди. Крайт – любитель менять рельеф. Он может попытаться устроить подкоп или что-то в этом роде. Поэтому применим порошок и станем следить за его подготовкой. И разведка с воздуха. Нас трое, мы должны успеть везде. Наша задача – вовремя заметить и сорвать любые его планы.

***

Четыре летуна мягко опустились у кромки леса. Маги сняли с плеч крылатых созданий, усадили рядком под могучим деревом.

– Отсюда должно остаться совсем немного, – бодро сообщил Крайт. – Если только мы в лесу не потеряемся.

– Не потеряемся, – Конот пристально взглянул в сторону солнца, запоминая его расположение. – Замок там.

– Главное – с разбегу на открытое место не выскочить, – добавил Крайт и нырнул в заросли.

Команда последовала за ним. Едва ползущее войско, обремененное обозами, они обогнали на пару дней, и это давало им достаточно времени на разведку. Теперь им оставалось преодолеть лишь небольшую полосу леса, и сделать это следовало пешком, чтобы не дать себя обнаружить.