– Куда мне! – Мармут обреченно хмыкнул. – Он всегда был сильнее. Вот разве что вместе с тобой…

– Вот и договорились! – немедленно обрадовался Крайт, явно не желая выслушивать все сомнения своего приятеля. – Тогда приходи ко мне завтра утром, как проснешься. Устроим первый командный сбор. А сейчас мне надо еще кое с кем встретиться.

И, не давая Мармуту времени опомниться, вскочил и быстрым шагом покинул галерею.

Мармут еще долго сидел в оцепенении, невидящим взором таращась на колоннаду. Что это сейчас такое было? Неужели он действительно только что нанялся в команду? И не в какую-нибудь, в команду Серой Тени! Нет, это или сон, или бред сумасшедшего, потому что таких, как он, никто не может захотеть принять к себе. И неужто в самом деле из-за амулетов?

***

Утром Мармут вскочил на рассвете: от волнения не спалось. С огромным трудом заставил себя дождаться времени, более приличного для визита. Попытался позавтракать, но кусок в горло так и не полез. Устав мучить себя ожиданиями, свежеиспеченный помощник отправился в дом своего мастера. Даже сама эта формулировка, произнесенная мысленно, казалась дикой, вслух же она попросту не выговаривалась. Мастер Фосс. Подумать только!

В доме Крайта Мармут прежде не бывал, хоть и знал, где тот живет. Сейчас он с робостью и любопытством приблизился к деревянной двери, оказавшейся чуть приоткрытой. Мармут воспринял это как приглашение заходить и осторожно взялся за дверную ручку. Он оказался в просторном помещении, где стоял одинокий стол, сдвинутый к дальнему углу, и за этим столом уже сидел вчерашний белобрысый юнец.

– Заходи, – сказал он, робко улыбаясь. – Фосс… то есть, Крайт сказал, что сейчас придет. А меня зовут Местин Иннэ.

Мармут тоже назвался и, подойдя ближе, принялся рассматривать паренька с любопытством. Это было заметно, что он из хорошей семьи. Ухоженный домашний юноша, свою форму он носил с изяществом, присущим только аристократам, и волосы явно не пятерней расчесаны, как у Мармута.

– А ты, выходит, потомственный?

– На самом деле, нет, – признался парнишка. – Я обращенный. Просто меня взяли в семью совсем маленьким. Говорят, увидели светлые волосенки и голубые глазищи и не удержались, – и он рассмеялся несколько смущенно.

Внешность у Местина и впрямь была необычная. Неизвестно, каких кровей тут намешано, но явно не южных.

– Повезло, – завистливо вздохнул Мармут.

– Да, по крайней мере, получил нормальное воспитание. Мой отец занимается фантазийными существами, так что и меня научил.

«Отец». Мармут мысленно отметил это слово. Действительно, повезло мальчишке.

Тут Местин вдруг сильно подался вперед, почти лег на столешницу и зашипел:

– А ты ведь хорошо знаешь мастера, да? Он сказал, вы вместе росли.

Тогда и Мармут сел на стул напротив, тоже низко наклонился и вполголоса буркнул в ответ:

– Ну, так.

– Как думаешь, что от нас потребуется?

– Как – что? – не понял Мармут. – Помогать.

– Я имею в виду… – Местин замялся, морщась от неловкости, и зашептал еще тише: – Ну, про него всякое говорят. Как считаешь, он действительно жульничает? Потому что если и нам придется… Я не уверен…

– Не говори ерунды, – не вполне уверенно проворчал Мармут. – Стал бы он набирать команду, если бы жульничал. Тем более всяких незнакомых аристократов.

На слово «аристократ» Местин ожидаемо обиделся. Выпрямился, глянул сердито и как будто прикидывал, обозвать ли оппонента найденышем, или лучше не стоит. Но принять решение не успел.

– А, вот и второй! – Крайт неожиданно вынырнул из-за занавески. В руках он держал поднос, уставленный многочисленными чашками, а на плече у него сидела вчерашняя белая тварюшка. – Ждем еще одного, и команда в сборе.

Крайт поставил на стол поднос, а зверька вручил Местину.

– Слушается меня! – сообщил он с удовольствием.

– Конечно, он очень умный.

– А можно мне тоже подержать? – заинтересовался Мармут.

– Его зовут Гаро, – сказал Местин, передавая своего питомца.

Зверушка была длиной в локоть, совершенно белая, на коротких ножках, с куцым хвостиком и круглыми ушками, но она решительно не походила ни на одно их известных Мармуту животных. Сложив лапки, она с любопытством уставилась на мага черными глазками.

– А что это за зверь? Я такого не знаю.

– Это фантазийное существо. Мой помощник, – пояснил Местин.

– Ничего себе! – еще раз позавидовал Мармут и внимательнее оглядел тварь. Зверь как зверь. Теплый, пушистый.

– На эту малявку я возлагаю большие надежды, – добавил Крайт. – Похоже, она действительно умная.

– Все-таки Гаро – он, – настойчиво сказал Местин, хотя и отчаянно покраснел при этом.

– Ладно, давайте уже завтракать, – решительно свернул тему Крайт. – Я голодный.

– Ты всегда голодный, – буркнул Мармут по старой привычке и тут же испугался. Ведь говорил он не с соседом по комнате, а с мастером, на которого собрался работать весь будущий год. Но Крайт, кажется, воспринял это, как должное.