Понемногу галерея заполнялась народом. Гул становился громче, и теперь уж точно не расслышать, о чем там шепчется Конта с тем парнем. Оказаться бы на его месте! А что, если Алый вздумал стать мастером? Мармут дорого бы дал, чтобы оказаться в его команде. Но нет, нечего и мечтать. Таких бесполезных ребят, ничего не умеющих, ни к чему не пригодных в бою, ни один приличный мастер к себе не возьмет. Так и придется крутиться самому, перебиваясь мелкими контрактами на одну крепость.

Мармут бросил взгляд на вход в галерею и тут же во второй раз вытянулся в струнку. По ступенькам пружинистым шагом взлетел Крайт. Точно такой же, какой не раз сидел здесь в компании старых приятелей, и тогда его можно было бить по плечу и подшучивать над его рассказами. А теперь взлетел на недосягаемую высоту, стал таким же знаменитым, как Алый Всадник. И вот это совсем уж в голове не укладывается. В нем точно ничего особенного никогда не было, они с Мармутом жили в соседних комнатах, ели за одним столом и даже занимались у одного учителя, и вот – Серая Тень. Как такое вышло?

На Крайта обернулись многие, но далеко не все взгляды выражали восхищение, как взгляд Мармута. Половина косилась неприязненно, даже осуждающе. Это все из-за той истории, когда он сбежал из плена. Большинство магов до сих пор считают, что он тогда жульничал, несмотря на то, что судьи вынесли оправдательное решение и закрыли тему. Мармут считал, что все они просто боятся Тени, потому и жаждут, чтобы тот оказался не прав. Но при разговорах на эту тему всегда испытывал некоторую неловкость, в глубине души уверенный, что Крайт способен на любую выходку.

Повышенное внимание к своей персоне Крайт проигнорировал. Он огляделся с рассеянной полуулыбкой, Мармута, сидящего немного в глубине, тоже не заметил, зато сразу обнаружил Арвента. Улыбка стала широкой и ехидной, и он неторопливо направился к столику Алого.

Галерея притихла. Встреча двух монстров представляла любопытное зрелище для многих, и кто-то подглядывал краем глаза, пытаясь невозмутимо продолжать разговор, а кто-то откровенно вытаращился, даже не пытаясь скрыть интереса. Парень, сидящий рядом с Конта, немедленно умолк и даже чуть отодвинулся, всем своим видом показывая, что его тут и вовсе нет. Арвент откинулся на спинку кресла и широко улыбнулся своему вечному сопернику.

– А ты что тут забыл?

– Я тебя о том же хотел спросить, – ухмыльнулся Крайт.

Наверное, постороннему наблюдателю их тон показался бы довольно резким, но Мармут, с детства наблюдавший подобную пикировку между ними, обратил внимание на оттенок шутливости, которого прежде почти никогда не замечал.

– А я угадаю, – заявил Арвент. – Пришел команду набирать.

Крайт изумленно расхохотался.

– Надо же, как у нас мысли сходятся! Понял, наконец, что в одиночку тебе со мной не справиться?

– Это тебе не справиться, – невозмутимо парировал Конта. – Только проиграл, тут же примчался на галерею.

– Ты примчался сюда первым.

– Потому что знал, что ты примчишься.

Крайт улыбнулся с непривычной теплотой, помотал головой, будто удивляясь, и сел за столик рядом с Конта. Он говорил негромко, и Мармут, движимый любопытством, нахально пересел поближе, оказавшись у приятеля за спиной.

– А все-таки, что такое ты вытворил тогда? – едва не шепотом спросил Крайт.

Арвент досадливо поморщился.

– Ничего такого, о чем стоит говорить. Не переживай, я не буду этого повторять. Мне не понравилось, слишком опасно.

Мармут практически сразу догадался, о чем идет речь. В городе вовсю обсуждалась последняя выходка Алого Всадника, ничем не объяснимое происшествие, когда исчез целый замок, мало того, появился обратно в целости и сохранности. Каким образом Конта ухитрился применить магию такой сложности, вот что интересовало сейчас всех его потенциальных противников. Ведь до сих пор он даже не демонстрировал владения высоким стилем, и тут вдруг сразу такое. Может быть, он просто притворялся, чтобы усыпить бдительность соперника, а потом враз предъявить ему всю свою силу?

– Это он тебя научил? – Крайт еще понизил голос.

– За одну ночь, что ли? Как ты себе это представляешь? – зашипел в ответ Конта.

– Да, я тоже подумал, что маловато времени, – Крайт кивнул и откинулся на спинку кресла. – Ты, наверное, полгода это репетировал. Интересно только, на чем. Сколько замков исчезло в округе, пока ты тренировался?

– На себя посмотри! Освоил высокий стиль и помалкивает!

– А с чего ты взял, что я его освоил?

– Я же видел, как ты из окружения вырывался. Без жеста! Молодец, ничего не скажешь. Красиво.

Крайт рассмеялся, явно довольный произведенным эффектом.

– Жест был, – признался он. – Я же заложил руки за спину.

Арвент уставился на него изумленно, а потом расхохотался так громко, что на него невольно обернулась вся галерея.

– Крайт, ты жулик! Ведь этот жест означает, что маг сдается!

– Но это же не правило, а только традиция. Нигде не сказано, что этот жест не может использоваться иным способом.

– Иногда придушить тебя хочется, – сокрушенно признался Конта, еще продолжая смеяться. – Вечно ты в правилах найдешь дырку. Хоть нарочно для тебя отдельный свод пиши.