– Точно! Хочу земляники! – Оглядевшись, она махнула рукой Алесе, которая по-прежнему гипнотизировала перья на шляпках. – Эй. Да, ты. Не стой без дела – принеси нам земляники. Её должно быть много в лесу.

“Да они что, сговорились?” – Служанка молча подошла к повозке и извлекла оттуда небольшую корзинку, в которой что-то перевозили. Затем девушка направилась в лес. Рысек, который на самой опушке поправлял путы стреноженного коня, удивлённо поднял голову.

– Ты куда?

– За земляникой. – Угрюмо ответила Алеся. – Её найти легче, чем перья.

Мальчишка почесал обгоревший нос и хмыкнул.

***

Солнечные лучи пробивались сквозь листву, делая кроны деревьев похожими на волшебный живой витраж. Изредка в ветвях перекликались птицы или шуршали белки, заставляя Алесю поднимать голову вверх. Сперва ей казалось, что она передвигается по лесу как беременный медведь – ломая кусты и наступая на все сухие ветки на пути.

“Я надеюсь, что мне в ляжку не прилетит арбалетный болт из-за какой-нибудь берёзки, а то ведь и правда с медведем спутать могут – тут столько охотников шастает”.

Но потом местность вдруг изменилась – кусты почти исчезли, а под ногами стал стелиться мягкий мох. Он заползал на корни деревьев и взбирался вверх по стволам. Девушке казалось, что она идёт по тёмно-зелёному одеялу, мягко обхватывающему щиколотки. Кое-где одеяло вздыбливалось длинными буграми – там покоились полусгнившие вывороченные бурей или упавшие от старости деревья.

“Сыро. Похоже, я почти вышла к реке. А в болотистой местности у нас земляника не растёт... Может ей клюква сойдёт. Хотя для клюквы ещё не время”.

Она повернула назад и тут же подскочила на месте, заметив какую-то тень, мелькнувшую между деревьев. С чувством самосохранения у Леси было всё в порядке и поэтому она на всякий случай сообщила:

– Я не медведь!

Ответа не последовало, зато служанка увидела трёх всадников, двигающихся в её сторону. Причин скрываться у девушки не было, но атмосфера, как ей показалось, располагала к пряткам и она, не успев подумать, что делает, шагнула к старой иве и оказалась в шатре из висящих плетями ветвей. Присев на корточки и подперев подбородок рукой, она стала ждать. Всадники подъехали достаточно близко, чтобы девушка смогла разобрать их слова.

– Куда он делся? Как можно потеряться, отлучившись в туалет? Здесь опасно расхаживать в одиночку. Люди меня немного пугают.

– Вам не кажется, что он вёл себя немного странно? – Неуверенно спросил второй голос.

– С этой поездкой и у меня глаз скоро начнёт дёргаться. – Вздохнул первый.

– Нет, я знал его и раньше – он всегда был немного странным. – Заметил третий всадник.

– Главное, что лорд ему доверяет. Он умный и очень способный. А странности... У кого их нет?

Разговор стих вдали и девушка вылезла из-за лиственного полога.

– Это же были оборотни? – Пробормотала она, вглядываясь вслед удаляющимся силуэтам. – Интересно, кого они потеряли? Впрочем не моё дело.

Отряхнув подол, она повернулась, чтобы уйти и едва не заорала от неожиданности. Перед ней на покрытой мхом земле сидел волк. Большой и серый – всё как полагается. Из пасти у него торчало несколько белых перьев, а к морде кое-где прилип пух.

Глава 5 – Узнаем друг друга поближе?

Леся выросла в довольно большой деревне, расположенной между славным городом Энтеей и озёрным краем. И, к счастью, она знала о дикой природе куда больше принцессы Онэлы. В частности, она знала, что летом волкам не положено нападать на людей.

” А этот к тому же, кажется, уже кем-то закусил.” – Размышляла девушка, разглядывая торчащие у волка из пасти белые перья. – Хотя смотрит он как-то подозрительно. Может недостаточно наелся?

– Кыш! – Неуверенно попросила служанка, махнув в его сторону корзинкой и одновременно готовая в любой момент сигануть на иву.

Ранее сидевший волк, поднялся на все четыре лапы и подошёл ближе.

“Если пошуметь, то он уйдёт. Летом у него нет причин нападать на людей”. – Успокаивала себя девушка, пятясь к дереву. – “Хм... Как бы это так сделать, чтобы и его шугануть, и перья выдрать? Кажется, я совсем обнаглела.”

– Фу, плюнь!

Волк послушно выплюнул перья, смешно высовывая язык, чтобы избавиться от прилипшего пуха. Алеся выпучила глаза.

“Может я волка с собакой перепутала? Или это полукровка и потому очень похож? А вдруг это такая оригинальная форма бешенства. Когда младшие принцы ведут себя мило, все сразу начинают паниковать, потому что знают, что они что-то задумали!”