Или, может, после стольких бед меня уже ничем не проймёшь? Что, если, сдавливая сердце жгутом, я очерствила его навсегда?

Однако, посмотрев на Арика, я сама ответила себе на этот вопрос. Я тоскую по нему точно так же, как и по Джеку, хоть он и стоит всего в двух шагах.

Я потеряла любовь своей жизни. Но вот же он, человек, в котором я разглядела родственную душу; ждёт меня. Сколько ещё я буду проламывать себе путь в апокалиптическом мире в одиночку?

Арик заглянул мне в глаза.

— Тарасова непременно скажет, что это я свожу её в могилу. Но ты должна знать: я ни за что не причинил бы ей вреда.

— А я бы ни за что в это не поверила.

— Императрица, — коротко кивнув, он прошёл мимо.

Я устремилась следом.

— Если не хочешь звать меня sieva, тогда обращайся по имени: Эви.

— Я уже говорил, что суть не в твоих именах, ведь они постоянно меняются. А Императрица — это навечно.

— Э-ВИ. Эванджелин, если хочешь, — я дошла за ним до самого кабинета, — сколько ещё ты будешь прятаться? Ты же обещал меня тренировать.

Поставив на стол бутылку и рюмку, он опустился в кресло.

— На данный момент твоим… обучением занимается бабушка.

— Пол говорит, что ей недолго осталось, доволен?

— Нет, не доволен. Меня это вообще мало касается.

— Потому что мы просто союзники. В каком-то смысле.

Пожатие плеч.

— Значит, мы и дальше не будем видеться? — от одной этой мысли меня захлестнула печаль.

— Императрица, да ты недавно приняла решение не видеться со мной вообще никогда, — Арик так разъярился, что я чуть не отступила назад, — и с готовностью ускакала прочь.

— Думаешь, мне было легко?

— Видимо, нетрудно, — прошипел он и глубоко вдохнул, пытаясь овладеть собой, — я предложил тебе всё. А ты променяла меня на другого. И, что хуже всего, я не могу тебя винить.

— Что ты имеешь в виду?

— Дево храбро сражался, был отважным воином. И прирождённым лидером. И если бы мне пришлось уступить тебя кому-нибудь, я бы хотел, чтобы это был именно он.

— Я же сказала, что не хочу о нём говорить.

Но Арик, не обращая на меня внимания, продолжил:

— Сначала я ненавидел его и сгорал от ревности, когда вы были вместе. Но через твои воспоминания я многое о нём узнал. Увидел, с какими трудностями он столкнулся ещё в детстве. Узнал о его мечтах и разочарованиях, — Арик осушил рюмку и налил себе ещё, — по идее, я должен бы и дальше ненавидеть Дево, но в итоге он мне понравился. И это ещё больше всё усложнило.

Я села на своё привычное место.

— Той ночью, когда вы выпивали вместе, что-то изменилось.

Кивок.

— И когда вместе сражались. К тому же он был единственным человеком на земле, который мог понять, что я к тебе чувствовал; единственным, кто вместе со мной боялся твоего предстоящего решения.

Чувствовал. Прошедшее время. Неужели Арик решил жить дальше? Без единственной женщины, к которой может прикоснуться?

Он невесело рассмеялся.

— Что? — я подняла глаза.

— Знаю, тебе трудно будет понять, но после смерти отца Джек был единственным человеком, с которым у меня завязалось некое подобие дружбы.

В груди всё сжалось.

— Я тоже думала об этом. В другом месте и в другое время вы могли бы стать друзьями.

— Потом в Форте мы снова распивали виски и много часов проговорили. К утру я растолковал ему, что могу тебе предложить, и он согласился выдвинуться в путь… чтобы тебе было легче уехать со мной. Но в конце сказал кое-что и в итоге оказался прав.

— Что?

— Он сказал: «Если Эванджелин Грин чего-то захочет, то она это получит. И если она остановит выбор на мне, то так оно и будет, хочу я для неё лучшего или нет».

— Сейчас я тоже кое-чего хочу, но не могу этого получить.

Арик склонил голову.

— Например?

— Отомстить Рихтеру.

— Оставь меня, Императрица, — вздохнул он.

Но я не сдвинулась с места.

— Я хочу, чтобы мы снова читали вместе и разговаривали ночи напролёт. Я хочу, чтобы мы снова были друзьями.

— Общаться как друзья? Невозможно.

— Почему?

Его глаза вспыхнули.

— Потому что мне не нужен просто друг. Мне нужна жена!