– Я знаю, – буркнул Ренджи, вспоминая самое начало своей службы в шестом отряде. – Меня всегда бесило, что вы не разрешаете мне прикрыть ваш тыл. Лезете в пекло, а я как будто ни при чем.

– Так вот, – продолжил Кучики, – твое присутствие незаметно изменило мои привычки. Я начал чувствовать себя несколько неуютно всякий раз, когда тебя почему-либо не было рядом.

– Да? – Ренджи фыркнул. – А я думал, от меня одни неприятности. Вам столько раз приходилось спасать мою задницу…

– И это факт, – не стал спорить Бьякуя. – Но вспомни, сколько раз ты меня спасал. Дай уже мне закончить. Я только хотел сказать, что никогда не обращал на это внимания. Твое присутствие стало совершенно естественным. Я заметил, что ты есть, только в тот момент, когда ты меня победил, и мне стало ясно, что больше тебе нечего делать рядом со мной. Когда я решил, что ты немедленно уйдешь из отряда, только тогда я понял… – Тут Кучики запнулся. Он глубоко вздохнул, закрыл глаза, кое-как собрался с духом и все-таки закончил: – Я понял, что это станет для меня большой потерей.

Ренджи изумленно таращился на капитана. Что это на него нашло?

– А знаете, – несмело начал он, – мне и вправду всегда казалось, что вы на меня совсем не обращаете внимания. Я здорово злился. Хотя мне все в один голос твердили, и капитан Сайто, и капитан Хаями, вот то же самое, что вы сейчас сказали. Но я им никогда не верил. – Ренджи вдруг развеселился. – А знаете, что мне всегда больше всего нравилось?

– Знаю, – вдруг отозвался Кучики.

– А? – Ренджи недоуменно обернулся к нему.

– Больше всего тебе нравилось, когда я нарушал, а ты меня прикрывал. В этом случае наши отношения автоматически выходили за рамки регламента.

– Точно! – Обрадовался Абарай. – Не думал, что вы это замечаете!

– Я и не замечал, – невозмутимо отозвался Кучики. – Только что догадался.

– Что-то с вами сегодня не то, – покачал головой Ренджи. – Похоже, тот булыжник Хаями все-таки не обошелся без последствий.

– Просто я сейчас подумал, что всему приходит время заканчиваться, – невозмутимо пояснил Бьякуя. – Ты больше не можешь быть моим учеником. Да и я не смогу больше воспринимать тебя таким образом. И сражаться до победы нам с тобой прямо запрещено. Вплоть до того момента, пока ты не соберешься в действительности стать капитаном, убив меня. Если ты однажды соберешься. И, раз уж нам запрещены серьезные тренировки, тебе больше нет смысла оставаться рядом со мной.

– Вы меня увольняете? – Возмутился Ренджи.

– Мне нет смысла тебя увольнять, – по-прежнему спокойно сказал Кучики. – Без тебя мне придется намного сложнее. Но ты сам решай, как тебе теперь быть.

– А я давно уже все решил! – Заявил Абарай, вздергивая подбородок. – Я ведь вам уже говорил, что буду оставаться рядом с вами, пока не сумею превзойти. А я пока не превзошел. Только сравнялся примерно. А это не считается.

– Так у тебя вообще ничего не получится, – взгляд капитана впервые стал насмешливым. – Если ты будешь придавать такое значение этой формулировке… Думаешь, я буду стоять на месте и спокойно ждать, пока ты станешь сильнее меня?

– Вовсе не думаю, – Ренджи улыбнулся. – Но так даже интереснее. – Он вдруг оживился. – Тайчо, давайте соревноваться! Я бросаю вам вызов!

– Соревноваться? – Бьякуя удивленно приподнял бровь. – Как же?

– А я уже придумал! – Ренджи захохотал в голос. – Первый раунд такой: кто из нас первым побьет Хаями врукопашную!