Что же мне делать? Внезапно припомнилось, что однажды Коннел рассказывал о том, каким образом здесь принято встречать тех, кто находится несоизмеримо выше тебя по положению, и кого ты бесконечно уважаешь. Еще он упоминал, что коренные жители Зайроса очень дотошно и даже болезненно относятся именно к внешнему проявлению должного почтения, и несоблюдение определенных норм и правил может привести к большим сложностям. Вспомнить бы еще, какие знаки почтения надо выказывать, все в голове перемешалось... А, была – не была, мне все одно терять нечего!.. Поднялась, затем опустилась на одно колено, прижала ладони к левой стороне груди, как раз напротив сердца, да еще и низко склонила голову – кажется, Коннел говорил о том, будто это высшая степень уважения, хотя, вполне может оказаться и так, что я в очередной раз умудрилась все перепутать...

Не знаю, сколько я так простояла – может минуту, а может и четверть часа, со страхом ожидая удара или же появления рядом с собой чончона, который вцепится в меня своими длинными зубами. Однако время шло, но ничего не происходило, а через какое-то время хлопанье крыльев стало отдаляться, и все тот же крик «туэ-туэ» донесся уже издали. Так это что же получается – чончоны улетают, ничего нам не сделав?! Да этого просто не может быть! Или все же может? Не знаю, что тут можно сказать, но я от растерянности еще какое-то время простояла в коленопреклоненной позе, только вот для чего – не знаю. Наверное, боялась поднять глаза от земли и увидеть чончона, который находится как раз напротив моего лица, или же рядом с нами окажется какое-то немыслимо ужасное создание... Однако вокруг было тихо, лишь потрескивали головешки в догорающем костре, да где-то неподалеку стрекотала цикада. Когда я все же решилась оглянуться, то поняла, что рядом нет никаких чончонов, и опасность на какое-то время отступила. Почему на время? Да просто если принять на веру слова чернокнижника о том, что чончоны не прощают насильственной гибели своего собрата, то для нас все далеко не окончено.

Когда я лихорадочно бросала ветки в костер, не давая окончательно потухнуть костру, вновь раздался голос чернокнижника:

– А ты, как я погляжу, баба не простая, даже тут умудрилась вывернуться. Не ожидал, что чончоны улетят просто так, ничего не предприняв.

– Зато кто-то недавно пальцы растопыривал, вернее, вовсю пытался это делать – дескать, я все могу, все умею... Что ж ты словно воды в рот набрал, когда сюда заявились эти летающие головы?

– Сними с меня ошейник, и я сумею помочь – можешь не сомневаться в том, что скоро вы вновь встретитесь лицом к лицу со здешними колдунами, и ваша встреча не закончится столь безопасно – поверь, я знаю, что говорю.

– Я, кажется, просила кого-то помолчать. Неужели надо лишний раз упоминать о том, что люди устали и им нужен отдых?

– Слушай, за сколько они тебя купили?

– Не поняла вопроса.

– Меня интересует, сколько тебе заплатила инквизиция и все остальные.

– Говорят, любопытство кошку сгубило.

– И все же?

– Может, я должна представить тебе подробный отчет о моем финансовом положении?

– Я так и не получил ответа.

– Перебьешься. К тому же интересоваться подобными вопросами несколько невежливо, особенно по отношению к дамам. Ты же одно время во дворце жил, знаешь, какой ответ можешь получить, если будешь проявлять нездоровый интерес к деньгам других людей. Там, несмотря на весь лоск, шик, и деликатное обращение, за столь нездоровый интерес можно и в пятак получить. Надеюсь, я достаточно понятно ответила на вопрос.

– Принципиальная, значит... – сделал вывод колдун. – Наверняка тебе заплатили не так много, но раз подрядилась, то свою часть договора намереваешься выполнять честно.

– Считай, как знаешь.

– Я могу заплатить больше, во много раз больше.

– Ага, золотом осыпать с головы до ног и вдобавок дать власть над миром... – усмехнулась я. – Или хотя бы над его частью, верно? Только вот тут ты не по адресу обратился – у меня амбиций куда меньше, чем у тебя, да и интересы иные. Все, хватит болтовни, слушать надоело. Дай спокойно посидеть, ночную тишину послушать и на звезды посмотреть – ты же сам говорил, что чончоны нас отсюда живыми не выпустят, так хочу хотя бы напоследок полюбоваться на красоты окружающего мира.

На какое-то время чернокнижник умолк, и я уже стала надеяться, что он решил внять моему совету и замолчать. Не тут-то было!

– Я уже давно искал себе подходящую женщину. Пожалуй, ты меня вполне устраиваешь.

– Чего-чего?.. – от неожиданности я даже не нашлась, что ответить.

– Не прикидывайся, такие вопросы до баб доходят влет, повторения не требуется... – было понятно, что чернокнижник довольно ухмыляется. – Особа ты, к несчастью, холодная, мне такие стылые бабы не особо по душе – люблю женщин помоложе, поживей да повеселей, но в остальном сгодишься. Чтоб ты знала: у меня огромные планы, и в любом случае я добьюсь всего, что хочу, просто придется немного подкорректировать свои действия на ближайшее время. То, что я сейчас тут лежу связанный и с этим мерзким ошейником, лишающим меня сил – это так, временные трудности. Если ты умная баба, то хорошенько взвесишь все «за» и «против», то поймешь, что для тебя выгоднее. У каждого человека бывают моменты взлета и падения, и в данный момент у меня просто пошла черная полоса, но она преодолима. Когда мы вернемся в вашу страну, то, как бы инквизиция не кривилась, но кое у кого вновь возникнет нужда в моих услугах. Однако на будущее мне хочется иметь рядом с собой нормальную женщину, не истеричку, с выдержанным и твердым характером, на которую можно положиться и кто не предаст. Да и внешне ты меня более-менее устраиваешь. Хорошо подумай над моим предложением, второй раз такой шанс тебе уже никогда не выпадет.

Ну, и как вам нравится подобное заявление? Врезать бы хорошенько по этой бесцветной физиономии, но пока что постараюсь на словах объяснить этому типу всю глубину его заблуждений.

– В том городе, откуда я родом, вернее, в его узких улочках, где живут бедняки и всякая шантрапа, на подобное предложение сказали бы так: все зашибись, только вот кое-что мне в нем не нравится. Поясняю подробнее: мне не нравится то, что ты сказал, не нравятся твои планы, не нравишься ты сам, а от твоей блеклой рожи меня скоро тошнить начнет.

– Ты куда глупее, чем я думал... – скривился чернокнижник. – Я потягиваю тебе руку помощи, пытаюсь спасти...

Говорят, есть такое чувство под названием дежавю. Что оно означает? Просто иногда тебе может показаться, что ситуация, в которой ты находишься сейчас, уже когда-то была в прошлом, и сейчас она просто повторяется. Мне внезапно вспомнился Сандор, бывший друг детства, который вначале предпринял все возможное, чтоб вчистую меня разорить, а незадолго до отхода «Серой чайки» заявился с предложением помочь мне рассчитаться с кредитором. Тогда тоже был разговор о руке помощи, и о том, что у меня совсем нет ума, раз я отвергаю настолько выгодное предложение, а заодно и его дружбу с любовью... Нет уж, спасибо, как-нибудь сама разберусь в том, что хочу и чего пытаюсь добиться.