Правда уже в следующее мгновение, опустившись на колени перед виконтом и как следует осмотрев его, спасатель понял, что опоздал и здесь. Командующий дивизией был смертельно ранен. 'Астор?'- прошелестел он, с трудом открывая глаза.- Ты? А мы... мы их отбросили, Астор?' Голос его был едва слышен. Граф Д'Алваро еще крепче стиснул зубы. Конец. Он не протянет и минуты, и лекаря нет рядом... 'Почему вы остались?- простонал он, наклоняясь к самому лицу друга.- Почему не сдали назад? Ведь был дан приказ об отступлении! Гонца отправили в Белфит много раньше нас!' В глубине запавших глаз виконта Д'Уайли, уже обведенных предсмертной каймой, мелькнула тень усталого недоумения. 'Я не видел никаких гонцов,- затухающим шепотом отозвался он.- Никто не передавал мне такого приказа. Мы стояли до конца...' Это были его последние слова. В тот день Астор впервые потерял друга, а Геон - одну из своих крупнейших пехотных дивизий.

Доставив тело Д'Уайли к обозу с ранеными, граф Д'Алваро нашел кого-то из уцелевших офицеров и спросил - был ли гонец? Офицер ответил утвердительно. Он лично встретил маркиза эль Виатора, при котором действительно был пакет, но предназначался он лично в руки командующего дивизией. Последний рубился в самой каше, наравне с остальными, так что офицер разыскал одного из его капитанов, и тот вместе с гонцом отбыл в осаждаемый со стороны хребта город. Проводник не вернулся, но маркиз эль Виатор - да. Принеся буквально на своих плечах еще двух тяжело раненых офицеров. Пакета при нем не было. Очевидно, гонец нашел командующего дивизией и передал приказ?.. Хмурясь, Астор поинтересовался, здесь ли еще эль Виатор? Офицер покачал головой. Нет, сдал раненых на руки лекарю и спешно уехал, вероятно, торопился в штаб с донесением. Но те, кого он вытащил с поля боя, тут! Граф Д'Алваро желает их видеть?.. Граф желал. И увидел. Но ясности это не привнесло - один из спасенных оказался в тяжелейшем состоянии и без сознания, а второй ничего путного рассказать не сумел. Маркиз эль Виатор подобрал его уже на пути к обозам, когда возвращался. И доставил сюда. Пакет? Нет, вроде при нем ничего такого не было, да и откуда же - ведь он уже пробирался назад!..

Оставив раненых в покое и помолившись за душу погибшего друга, Астор Д'Алваро отбыл восвояси - новый гонец, уже другой, передал приказ его подразделению возвращаться в оставленную крепость Стального крыла. Только через пару недель Астор узнал о том, что пакет из штаба был, оказывается, передан эль Виатором командующему дивизией 'лично в руки'. И даже, как утверждал гонец, при нем распечатан. Почему виконт Д'Уайли не последовал приказу Первого маршала, маркиз понятия не имеет: выполнив распоряжение, он сразу повернул назад, чтобы как можно скорее сообщить в штаб о бедственном положении защитников Белфита. И до сих пор корит себя за то, что не остался, пусть это и противоречило его долгу адъютанта - кто знает, может, с ним дивизия бы продержалась хоть на минуту дольше?.. Эль Виатор был очень убедителен. И ему, конечно, поверили.

Все, кроме Астора Д'Алваро. Он слишком хорошо знал обоих - и маркиза, и покойного виконта. Д'Уайли никогда бы не нарушил приказа! Он ни за что не положил бы всех своих бойцов на подступе к хребту, не будучи уверен, что таковы его долг и воля командования. А если бы вдруг и решился на такое безумие - то разве стал бы скрывать это от старого друга, да еще и стоя обеими ногами в могиле? Он ушел к Танору в здравом уме и твердой памяти, он был человеком чести. А что из себя представляет эль Виатор, его бывший соученик знал прекрасно!.. Нет, приказ не был доставлен. Он не был даже передан через кого-то. Скорее всего, гонец просто не стал разыскивать командира дивизии среди дыма и стали - он уже видел, что счет идет не на часы, а на минуты. Вероятно, пакет так и сгорел в огне нераспечатанным, поди знай, бросили его туда намеренно или обронили в спешке... Эль Виатор врал всем, врал в лицо, Астор готов был в этом поклясться! Но что ему оставалось - особенно теперь, когда подтвердить его правоту и восстановить справедливость стало некому?

Только ненавидеть. Этого трусливого, лживого, беспринципного мерзавца, построившего карьеру на чужих костях, уверенного в своей безопасности и вседозволенности. Его даже на дуэль вызвать было нельзя! Где основания? Где доказательства? Где свидетели?

Их так и не нашлось. Война закончилась, Астор вернулся в поместье, похоронил отца и осел на границе, стараясь не вспоминать о былых потерях. Свои подозрения он держал при себе, и лишь несколько лет назад открылся сестре и зятю в минуту слабости. С тех пор они молчали уже вместе, разделив по-родственному этот груз на троих... Герхард эль Виатор тоже вернулся домой, в новом чине, с новыми связями, довольный жизнью и собой. Вскоре ушел в чертоги Танора тяжело болевший старый герцог, и его старший сын получил свой нынешний титул, а следом - место главы военной школы Даккарая.

И вот к этому человеку маркиз шел сейчас просить за племянницу. Шел, изнемогая от ненависти, за столько лет не угасшей, и отвращения к самому себе, которое с каждым шагом становилось все сильнее. Но что он мог с этим поделать? Как и двадцать лет назад, у развалин храма в Белфите,- только стиснуть зубы и принять неизбежное...

Хозяин Даккарайской пустоши, заметив приближающегося наездника, поднял голову и растянул губы в радушной улыбке. Наигранной, конечно, но безупречно исполненной - годы, проведенные при дворе, ни для кого не проходят даром. Маркиза Д'Алваро он тоже помнил, и тоже не слишком любил, пускай и без особого повода; для герцога эль Виатора лишь один человек в целом мире был приятен и важен. Он сам.

– Маркиз!- воскликнул Герхард, отвечая на вежливый поклон подошедшего Астора.- Вы ли это? Я уж, признаться, решил, что глаза начали меня подводить. Я видел вас, конечно, на параде - но бал?..

– Все когда-то бывает в первый раз,- отозвался Астор светским тоном.- Добрый вечер, герцог. Надеюсь, я вам не помешал?

– Ну что вы!- вознегодовал тот.- Всегда приятно встретить старого друга, даже в такой толчее. Кстати говоря, только что видел госпожу Д'Элтар, но, увы, так и не смог выразить ей свое восхищение - к баронессе не подступиться. Ваша сестра, дорогой маркиз, из тех женщин, над которыми время не властно. Многие, верно, до сих пор завидуют барону?

– Вполне может быть,- улыбнулся он.- Но, уверен, у вас уж точно нет ни единой причины для зависти...

Герцог благодушно улыбнулся, словно подтверждая его слова, и Астору стоило немалого труда сдержать злорадную улыбку: герцогиня эль Виатор была известна в обществе многими своими добродетелями, начиная от длинного родословия и заканчивая редким изяществом манер в комплекте с безупречным вкусом, да вот беда - даже просто миловидной назвать ее ни у кого не повернулся бы язык. Что ж, она в этом была не виновата, а ее супругу, очевидно, вполне хватало остальных ее достоинств. Которые в основном исчислялись немалым приданым и большими карьерными перспективами.