– Все-таки есть в этом мире справедливость,- смакуя вино, расслабленно проговорил граф Рексфорд.- После вчерашнего-то пекла! Я уж боялся, что настоящего июня мы так и не увидим... А утром на балкон выхожу - что такое? Как весной все цветет, на жару и намека нет! Уж на что за прошлую неделю ушатался, думал, до полудня сегодня с постели не встану - да только как глянул, что вокруг делается, так словно эликсиру твоего бодрящего, Кендал, целый ковш в себя опрокинул!.. Откуда только силы взялись?

Он рассмеялся и поднял вверх свой бокал. Герцог эль Хаарт, повторив жест товарища, сделал глоток душистого травяного отвара - даже в узком кругу магистр алхимии своим привычкам не изменял.

– Как мало человеку нужно для счастья,- с добродушной усмешкой сказал он.- Сна чуть побольше, воздуха чуть прохладней...

– А что ты хотел, при нашей-то собачьей жизни?- хмыкнул магистр щита.- Хотя где уж тебе понять. Небось, и сегодня ни свет ни заря вскочил, что твой жаворонок?

Кендал в ответ только развел руками. Сидящая рядом с мужем герцогиня улыбнулась - гость был, конечно, прав.

– И когда угомонишься?- граф, покачав головой, уцепил с блюда кусочек сыра, кинул в рот и вновь приложился к бокалу.- Шестой десяток разменял, а все туда же!

– Зависть, Айрон, зависть,- насмешливо протянул магистр алхимии.- Почти сорок лет тебя знаю, а разговоры все те же. Да только, гляжу, и одышка уже, и мешки под глазами? Эдак скоро и правда на эликсиры мои перейдешь.

– Разбежался,- сморщил нос Рексфорд, впрочем, ничуть не обидевшись. Случая поддеть друг дружку - так, не всерьез, смеху ради - старые товарищи никогда не упускали.- Тебя послушать, так все вокруг сплошь прожигатели жизни, по которым казарма плачет! Сидит тут, весь в белом, одышка ему не по вкусу. А вот побегал бы с мое! Склянки-то с полки на полку переставлять - понятно, не надорвешься.

– Могу и побегать,- безмятежно отозвался герцог.- Так ведь вдругорядь плеваться начнешь, когда на втором круге отстанешь... Ты пей, пей. Не мне же завтра с больной головой через весь город ехать.

– Не дождешься,- демонстративно опрокидывая в себя вино, фыркнул Айрон.- Голова моя и не такое выдерживала. А лаборанты у тебя, однако, знают толк в напитках. Букет превосходный!

– Я вижу,- не без ехидства кивнул его светлость. И, заметив, что бокал супруги почти пуст, отобрал у разошедшегося друга ополовиненный графин.- Не части, ценитель. Позволь, дорогая...

Он наполнил бокал и подал его жене. Магистр щита откинулся на плетеную спинку кресла:

– Восхищаюсь вами, герцогиня! С этаким поборником нравственности да здорового образа жизни под боком я давно бы уже в пруд вниз головой сиганул, а вы всё цветёте...

Вивиан молча улыбнулась. Неуклюжие комплименты, до которых граф Рексфорд во хмелю был большой охотник, ее забавляли. Герцог же и вовсе не обращал на них внимания - Айрон, в отличие от него самого, женское общество любил и на словесные восторги не скупился, поэтому среди придворных дам имел неизменный успех, который при случае не гнушался и закрепить где-нибудь в отдаленных покоях. Вивиан эль Хаарт, понятное дело, он искренне уважал как жену друга, никаких видов на нее не имея, однако не одна фрейлина томно вздыхала вслед широкоплечему и улыбчивому красавцу-магистру. Ну и пусть он уже немолод - да ведь и в старики его записывать рано! Ну и пусть грубоват - зато настоящий мужчина! Ну и пусть маг - так амулет никто не отменял!.. Большинство женщин, конечно, его дара побаивались, но любопытство и личное обаяние магистра бывали столь сильны, что в конечном итоге обе стороны оставались довольны - амулет сдерживал только магическую силу, но отнюдь не все прочие. А их у графа имелось в избытке.

Айрон Рексфорд вдовел уже много лет, супруга его умерла вскоре после рождения дочери, но повторно магистр так и не женился. Да и зачем? 'Стар я уже для всех этих мерихлюндий!- отмахивался он от Кендала, когда тому случалось насесть на товарища с очередными нотациями.- Хлебом тебя не корми, дай из меня посмешище сделать!.. Ну кого мне в жены-то брать? Девчонку сопливую, от которой всей радости - молодость да гладкая мордашка? Больно нужны они мне! Женщин при дворе россыпью, на весь мой корпус хватит... Что ты кривишься? Дался тебе этот 'законный брак'! Он хорош в юности, когда любовь, да в бедности, когда приданое. Ну, или хоть ради наследников - а мне-то все это к чему? Двое сыновей взрослых, дочка. Еще не хватало ей мачеху в дом привести!' Единственную дочь граф действительно очень любил и берег, но герцог эль Хаарт ни капли не сомневался, что последний довод был чистой воды предлогом. Просто магистру щита было куда как удобней крутить амуры без обязательств: ни на одной из придворных дам или их дочерей он по вполне понятным причинам жениться не смог бы в любом случае. Он ведь маг! И одно дело альковная возня под амулетом, а совсем другое - совместная жизнь... Правда, в возглавляемом им боевом корпусе женщин тоже хватало, и между ними встречались весьма миловидные, но тут Рексфорд стоял как скала. Во-первых, он категорически не приветствовал интрижек на службе, а во-вторых - дар тогда его бы уже не спас. Лучше не рисковать попусту, тем более, когда и так есть где развернуться... Герцог эль Хаарт, человек строгих правил, такого легкомыслия не одобрял, хотя зудел у товарища над ухом скорей уже по привычке. Ну дамы и дамы, в конечном счете некоторые фрейлины и сами на магистра вешались. А вот пристрастие друга к хмельному, становящееся год от года все сильнее, беспокоило Кендала уже всерьёз. Не потому, что сам он был убежденным трезвенником, а потому, что тоже являлся магом. Амулет - это, разумеется, хорошо! Но вино расслабляет, смазывает ориентиры, туманит сознание; о каком самоконтроле может идти речь после бутылки-другой? Пьянство и простому человеку, бывает, выходит боком, а что говорить о маге!..

Кендал бросил мимолетный взгляд на графин. Там оставалось уже меньше трети. Жена выпила пару бокалов, детям по молодости лет вообще хмельного еще не наливали, значит... 'Пора всё это заканчивать,- решил герцог.- Иначе ведь с Айрона станется кого-нибудь из своей охраны в лавку послать - и вообще о деле не поговорим' Он сделал глоток своего отвара, взглянул на стремительно наливающее темнотой вечернее небо и повернулся к супруге:

– Наверное, стоит позвать Мелвина в дом? Уже поздно.

Вивиан оглянулась на сад и, помедлив, кивнула:

– Пожалуй. Ему давно пора в постель. Прошу меня извинить, граф...

С милой улыбкой она поднялась из-за стола. Рексфорд, учтиво привстав, проводил взглядом ее спину.

– Везет же некоторым,- сказал он, вновь плюхаясь в кресло.- Истинное сокровище тебе, зануда, в жены досталось!

Нетвердой рукой гость потянулся к графину, но хозяин это предусмотрел: вино в своем стеклянном узилище вспенилось, зашипело, рванувшись к горлышку, и, выбив пробку, мутным багровым облачком растаяло в воздухе.