– Так она тебя испугалась, что ли? Вот трусиха!

– Да я бы сам себя, наверное, тогда испугался,- подумав, заступился за женщину с аллеи Нейл.- Плюс неожиданность... Ну да ладно. Конфуз, конечно, знатный вышел, но кроме нас двоих никто его не видел, так что я промолчал. Только всё веселье на этом и кончилось! Потому что позавчера матушка таки с воспитателем для Мелвина определилась. И угадай теперь, кого она выбрала на мою голову?

Кассандра округлила глаза:

– Ту самую?!

– В точку!- хлопнул себя по колену молодой человек.- Её! Она, мол, из всех соискателей самая подходящая, и рекомендации, и прочее... А знаешь, что хуже всего? Она не приходящий воспитатель.

Подружка жалостливо охнула. И, помолчав, с некоторым сомнением предположила:

– Так может, она тебя не узнает? В конце концов, одно дело аллея и ты почти без ничего, зато в грязи по уши! А если чистый и в камзоле?

Нейл саркастически хмыкнул. Госпожа Делани приехала нынче утром, еще перед завтраком. И камзол его не спас. Так же, как умытое лицо и малодушная попытка спрятаться в тени отцовской спины...

Вивиан эль Хаарт загодя, еще вечером, попросила мужа и старшего сына спуститься завтра в столовую пораньше. 'Само собой,- сказала она,- ужинать воспитатель будет с нами, но по приходу она отправится в детскую, так что правильнее будет представить ее всем сразу'. Герцог счел такое решение весьма предусмотрительным; у Нейла было на этот счет свое мнение, но он не стал его озвучивать. И, разумеется, вместе с отцом явился утром в столовую, где их обоих уже ждали. Когда герцогиня представила новоявленную воспитательницу своему супругу, та вежливо присела в поклоне и, приятно улыбнувшись, пожелала его светлости доброго утра, зато когда пришел черед Нейла... Нет, 'морской волны' на сей раз он миновал, но одного взгляда хватило, чтобы понять - госпожа Делани узнала в нем того 'золотаря' с подъездной аллеи. Большие глаза цвета озерной ряски на долю секунду потемнели, пушистые ресницы испуганно вздрогнули, но девушка все-таки нашла в себе силы сдержаться. Она вновь присела в поклоне, ровным голосом повторила слова приветствия и как ни в чем ни бывало обернулась к герцогине. 'А где же мой юный воспитанник?'- только и спросила она с легкой улыбкой.

– Мне сквозь землю провалиться хотелось,- признался Кассандре Нейл.- Слава богам, она матушке и отцу ничего сказала. Но как глаза эти вспомню... Брр. Чистый лед! Вот что хочешь со мной делай, но клянусь, не будь рядом родителей, я бы второй раз до самых кустов улетел! Прямо через окно!

– Так не улетел же,- резонно возразила Кассандра. И с любопытством склонила голову набок:- А потом что?

– Да ничего. Матушка отвела ее наверх, к Мелвину, а я до самого обеда в коридор выглянуть боялся - ну как столкнусь опять с ней нос к носу? Подумаешь, амулет. Судя по реакции, она и стулом, если что, может.

Кассандра, представив себе это, захихикала. Нейл бросил на нее уязвленный взгляд:

– Конечно, тебе-то весело!

В его голосе слышались недовольные нотки, но светло-голубые глаза мага смеялись вместе с подружкой. А что еще оставалось делать, не плакать же? Знакомство не задалось, вышло всё ужасно по-глупому, но ведь время вспять не повернешь. Пускай и хотелось бы.

Он издал удрученный вздох. Кассандра, прекратив хихикать, сочувственно потрепала друга по плечу:

– Не переживай, ну! Съест тебя, что ли, эта Делани? В конце концов, не ты в нее заклинаниями кидался, а как раз наоборот! Подойди к ней завтра да объясни всё. Ты ведь, между прочим, для ее воспитанника пруд тот чистил и у себя дома был...

Она, умолкнув на миг, высокомерно припечатала:

– Так что пусть радуется, что ты хотя бы штаны тогда догадался надеть!

В двух головах мгновенно возникла одна и та же картина голого, аки младенец, наследника герцога эль Хаарта, с молодецким гиканьем выпрыгивающего прямо из кустов на ничего не подозревающую воспитательницу - и друзья, согнувшись пополам, расхохотались. С трясущейся ветки посыпались листья.

– Тогда бы она меня точно по аллее размазала,- простонал Нейл, держась за живот. Кассандра, уткнувшись лицом в ладони, всхлипывала от смеха.- А потом еще каблуками бы в землю втоптала, не иначе, да солью сверху присыпала!..

Ветка старого дуба затряслась с удвоенной силой. Откуда-то с заднего двора Д'Элтаров донесся глухой собачий взрык.

– Ну, хватит,- выдохнул Нейл, с трудом беря себя в руки.- Сандра, хватит, слышишь? Всех перебудим сейчас.

– До ворот далеко,- отмахнулась она.- И до дома тоже, что до твоего, что до моего. Люди же не собаки! Не обращай внимания... Или не смеши тогда! Сам начал - и ворчит теперь, как старый дед.

Она, выровняв дыхание, прислушалась. Невидимый в темноте пес успокоился, и всё вкруг снова погрузилось в тишину, наполненную только мерным стрекотом цикад.

– Ну вот,- торжествующе проговорила девушка.- Видишь? Вечно ты осторожничаешь!

– Кто-то же должен,- усмехнулся он.- А то давно бы уже обоих с поличным поймали.

Кассандра скорчила ему в ответ уморительную гримаску. И, поудобнее устроившись на ветке, подняла глаза к темному небу. Остатки веселья медленно растворялись в душной темноте. Даже цикады примолкли.

– Дядя не приедет,- помолчав, сказала девушка.- Письмо прислал, я у папы на столе видела, рядом с подарками. Не открывала, конечно, да и зачем? И так всё понятно...