– Представляешь,- говорила она Нейлу в последний вечер перед праздником, сидя на ветке старого дуба и болтая ногами,- папа даже заказал небесные огни! И Крис проболталась, что торт будет почти с меня размером, они вместе с мамой к кондитеру ездили. Жаль, только завтра к ужину привезут, хоть одним глазком посмотреть бы!..

Нейл улыбнулся, глядя на ее сияющее лицо. Взрослости в нем было ни капли - ни дать, ни взять, всё та же одиннадцатилетняя девчонка с голубым бантом на макушке. Сын герцога обернулся к притаившемуся в тени густых сумерек особняку Д'Элтаров. Ни звука, ни движения: понятное дело, всю неделю дым коромыслом стоял, наверное, даже привратники сейчас спят без задних ног! Да и время позднее.

– В подарки-то уже нос сунула?- весело спросил он. Девушка, хитро прищурившись, кивнула. Обернутые шелковой тканью и перевязанные яркими атласными лентами коробки дожидались завтрашнего утра в кабинете барона, а оный кабинет был заперт на ключ, но даже это не смогло остановить изнывающую от любопытства именинницу - Кассандра, как, впрочем, и в прошлом году, и в позапрошлом, предварительно позаботилась о том, чтобы поднять задвижки на окне кабинета... Бархатная пелерина от Крис, сапфировый гарнитур от родителей, набор черепаховых гребней от тетушки Гортензии, музыкальная шкатулка от кузины Доротеи, жемчужное ожерелье от тетушки Амалии и изящное дамское седло, инкрустированное серебром - от тетушки Эстер. Последняя всю жизнь была страстной лошадницей, а пока позволяли года - еще и великолепной наездницей.

– Ну, с ног до головы тебя дарами осыпали!- дождавшись, пока подружка закончит перечислять все свои завтрашние трофеи, насмешливо всплеснул руками Нейл.- И седло, и торт... А что, дракона там в углу нигде не завалялось?

– Да ну тебя!- надулась Кассандра, но не сдержалась, прыснула от смеха.- Не завалялось. Ребенок я, что ли? Мне уже шестнадцать!

– Завтра будет.

– Подумаешь, каких-то несколько часов,- фыркнула она.- Мама говорила, что я родилась сразу после полуночи. И вообще, что ты веселый такой? Неделю пропадал, а теперь сидит как ни в чем не бывало, всё ему смешно! Вот где тебя по вечерам носит? Совсем про меня забыл.

Она сердито сдвинула брови. Нейл замялся. И, поколебавшись, все-таки рассказал ей про Райана Рексфорда.

– У тебя же вон, именины,- словно оправдываясь, добавил он.- Я думал, ты и не заметишь даже.

– Что тебя который день нет?- сварливо отозвалась она.- И правда, вот уж мелочь какая!

– Ну, Сандра...

Она дернула плечом и засопела. А потом, искоса взглянув на виноватое лицо друга, буркнула:

– Предатель ты, вот кто, самый настоящий! На мага какого-то меня променял. Конечно! У меня силы-то нету!

Нейл, уже открывший рот, чтобы возразить и объяснить, что один друг второму не помеха, а дар тут и вовсе не важен, вдруг откинулся спиной на ствол дерева и расхохотался. Кассандра уязвленно вздернула брови:

– Что?

– Н-ничего...- выдавил из себя товарищ.- Ты про силу сказала, да я и вспомнил... У тебя-то нет, зато у кое-кого другого еще как есть - ты не поверишь, как я недавно опозорился!

– Что такое?- ничего не понимая, заморгала девушка. И, услышав в ответ только новый взрыв смеха, с досадой ударила сжатым кулаком по ветке дуба.- Говори ты толком! Почему опозорился? Как? И что ты хохочешь тогда, как сумасшедший?!

Нейл только руками замахал. А отсмеявшись, утер глаза и пояснил:

– Мелвину ведь уже четыре года исполнилось. Ну, батюшка с матушкой и решили взять ему воспитателя...

– Давно пора было,- влезла Кассандра.- А то стыд сплошной, из наследника няньку сделали! Ну куда это годится?

– Да мне не в тягость,- улыбнулся тот.- И вообще, не перебивай! Одним словом, стали нужного человека подыскивать...

Он рассказал о долгих поисках воспитателя для братца, после - о том жарком дне, когда ему стукнуло в голову собственноручно почистить пруд, и, наконец, о памятной встрече на подъездной аллее с рыжеволосой и очень решительной незнакомкой.

– 'Морской волной' мне прямо в лоб - я и дернуться не успел! Как муравья с дорожки снесло!- весело говорил молодой человек.- Р-раз - и в самые кусты! Она тоже магом оказалась. А я, остолоп, амулета у нее на шее вовремя не заметил.

– Ты не поранился?- с тревогой подалась вперед подружка. И увидев, что он покачал головой, сдвинула брови:- Значит, повезло ей, этой магичке! Совсем совести нет, явилась в чужой дом, да по хозяевам же и... Погоди. А что она у вас на аллее вообще делала? Зачем ее привратник впустил? Почему ты сдачи не дал?

– Да как же я дам, когда у меня собственный амулет на шее болтается?..

– Ну, пусть!- не сдавалась Кассандра.- А привратник?!

– Он впустил, потому что соискательницу ждали,- пожал плечами Нейл.- Матушка ждала, это я только за ужином понял, когда родители опять про воспитателей заговорили. Очередная, выходит, для беседы приходила, да и наткнулась на обратном пути прямо на меня. А я-то хорош: весь в тине, полуголый, грязный как демоны знают кто... И вместо того, чтоб представиться, давай руками размахивать!- Он снова рассмеялся. Кассандра с недоумением наморщила брови: