Рубашеник понимающе усмехнулся.

– Да, бывает ведь. Не стоит думать о таких вещах. Лучше послушай меня. Пройти Холмы - это еще не все. Выйти из Теней около Старой Церкви. Но Старая Церковь стоит на отшибе, и никто не знает, как к ней приблизиться. По крайней мере, я еще не встретил ни одного такого человека.

– Может быть, нам повезет и мы сумеем найти проводника?
– с надеждой спросила Бетти.
– Ведь вы же сказали, что не единственный, кто искал выход. Значит, существуют и другие Сплетенные! Нам надо отыскать кого-то из них в Холмах.

– А ты помнишь, что я сказал про Охотников?

– Помню, но мне, как вы видите, нечего терять! Поэтому давайте поспешим в Холмы. Рубашечник, пожалуйста. А вдруг наступит ночь и в Холмах будет темно?

– Темно не будет, - заверил он и поднялся с земли.
– Темно только в сердце Теней, в остальных местах лишь туман и сумерки. Но если ты просишь, давай поторопимся.

– Рубашечник, а откуда вы сами узнали про Старую Церковь?

Он повернулся к Бетти и удивленно поднял брови.

– Из старинных баллад, конечно же. Откуда же еще можно что-то узнать?

Глава 6.

Следующую часть пути Бетти потратила на то, чтобы выспросить у Рубашечника все про старинные баллады. К ее удивлению, Рубашечник только отмахивался своими длинными руками и наотрез отказывался об этом говорить.

– Это хотя бы баллады из реального мира или из Теней?
– настаивала Бетти.

– Оставь такие вопросы, - рассмеялся Рубашечник, но Бетти наседала на него и в буквальном смысле не давала прохода.

Наконец он сдался:

– Ладно, я расскажу тебе, но сам знаю не очень много. Эти баллады... Они, конечно, принадлежат этому месту. Но в той же мере - и твоему миру, который ты называешь 'реальным'.

– Я называю?..

– Ну конечно. Ведь все относительно. Ты живешь в своем городе, в доме с родителями, ходишь в школу, и для тебя это - реальность, а Тени... Тени - это другой мир, страшный сон, из которого не терпится сбежать, ведь так? Не возражай мне, Бетти. Я вижу ответ в твоих глазах, - улыбка сошла с лица Рубашечника, отчего шрамы вокруг губ стали куда заметнее.
– А для меня вот реальность - это Лес, Холмы и Старая Церковь, и я брожу тут в поисках своей памяти и жизни. Видишь, какие мы разные, Бетти Бойл?

Бетти притихла. С такой точки зрения ей еще не доводилось смотреть на вещи. На самом деле, она вообще не думала о Рубашечнике и других обитателях Теней. Ей просто хотелось домой.

– Тени - отражение настоящего мира, конечно же, - продолжал тем временем Рубашечник.
– Как в зеркале, мы отражаем и искажаем пространство и время, поэтому все здесь совсем другое. Я не старею, например, - не изменился ни на миг с тех пор, как открыл здесь глаза. Для кого-то Тени ,наоборот, стали местом лучшим, чем твой настоящий мир. Для кого-то - чудовищным проклятием, что, впрочем, не сильно отличается от изначального положения вещей.

– Я что-то не успеваю за ходом твоих мыслей, - пробормотала Бетти.

– Это я уже заговариваюсь, - вздохнул Рубашечник и покачал головой.
– Важно вот что: старинные баллады, о которых мы говорили, конечно же, были написаны в твоей реальности. Только вот здесь они сложились заново из воспоминаний Сплетенных, и истории в них рассказываются уже об этом месте, о Тенях. Теперь понимаешь?

– Понимаю, - кивнула Бетти. Впрочем, уверенности в ее голосе было мало.

– Встретим... еще кого-нибудь?
– Бетти внезапно испугалась. Рубашечник внушал ей доверие, но при мысли о том, чтобы встретить кого-то еще из местных жителей, по спине пробежал неприятный холодок. Хотя она же сама еще недавно хотела найти проводника!

– Конечно. Здесь очень много Сплетенных. Будет сложно добраться до Старой Церкви и при этом ни с кем не столкнуться, - Рубашечник опустил свою длинную руку на плечо Бетти.
– Не бойся, с тобой ничего не случиться. Я не допущу этого. Ты же мне доверяешь?

– Я вам доверяю, - Бетти попыталась улыбнуться.
– Вы были ко мне добры и обещали помочь. Просто я... растеряна.

– Тебя можно понять, - Рубашечник широко улыбнулся и остановился.
– Видишь, как посветлел лес? Вот там уже опушка. Скажи, ты не устала? Если ты хочешь поспать, то сейчас самое подходящее время. В Холмах будет совсем небезопасно.

Бетти хотела было отказаться, но вдруг усталость тяжело навалилась на нее, камнем прижимая к земле. Бетти села под широкое дерево на мягкую хвою и бесстыдно зевнула.

– Отличный план, мистер Рубашечник, - сказала она.

Глаза девочки нещадно слипались.

– Пока ты будешь спать, я постараюсь собрать ягод и кореньев и сделать нам ужин, - пообещал Рубашечник.
– Впереди непростой путь, и нам понадобится много сил.

Он быстро и явно привычно собрал для Бетти подстилку из мягкого зеленого мха и мягкой хвои. И того, и другого под ногами было предостаточно, и Бетти ощутила себя птенцом в гнезде. От мха исходил сладковатый аромат, ей показалось, что так должна пахнуть лесная земля, дождем и воздухом. И листьями... Бетти провалилась в сон почти мгновенно. Только и успела увидеть, как красно-черный силуэт Рубашечника мелькнул в воздухе над ней - и пропал.