Отсекли мне путь к отступлению.

Стало тихо – только кровь продолжала бешено стучать в висках.

Воины, лязгая доспехами, помогли друг другу подняться. Щитоносец, сняв рогатый шлем, со злостью сплюнул в сторону и уставился на меня злющим взглядом. Его растрепанные волосы торчали во все стороны, как перья у намокшей птицы.

– Это что за херня сейчас была?!

– Ну, ты нарвался, гнида! – прошипел беловолосый, доставая с пояса красный флакон с целебным зельем. – В спину бьёшь, значит? Ну, я с тобой сейчас разберусь!

Воин с топором молча наклонил голову вправо, потом влево, явственно хрустнув позвонками.

Я рывком вскочил на ноги и перехватил рукоять меча обеими руками.

Ну что ж, я сам напросился.

Большинство людей – прирожденные убийцы. Одно из первых и вместе с тем самых пугающих открытий, сделанных благодаря Артару. Убивать для нас – так же естественно, как дышать, есть, пить.

Да, в реальном мире тоже убивают каждый день. Но мы привыкли думать, что на это способен не каждый. Что большинство случаев, когда один человек отнимает жизнь у другого, можно оправдать – воинским долгом, праведным гневом. Да хоть временным помешательством. Что людей, способных убивать хладнокровно и методично – не так уж много, и с ними что-то не так. Это психопаты. Изгои. Чудовища.

Артар же показал – мы все такие. Если создать для нас подходящие условия.

Да, можно утверждать, что всё это – понарошку. Что люди, находясь в эйдетическом трансе, осознают иллюзорность происходящего с ними. Но что есть реальность? С тех пор, как изобрели Эйдос – всемирную эйдетическую сеть – мы спрашиваем себя об этом всё чаще.

Мы научились транслировать образы любой сложности напрямую в височные доли мозга. Научились задействовать механизмы, отвечающие за сновидения, для создания виртуальной реальности. Сам по себе эйдетический транс, или ЭТ-фаза – состояние мозга, больше всего похожее на так называемую «фазу быстрого сна».

Вирт-дизайнеры начали творить целые миры, которые буквально за десятилетие оттеснили далеко назад кино, книги и многие другие развлечения.

Следующий шаг был очевиден. Создание пабликов – больших серверов, в которых одновременно могут находиться и взаимодействовать друг с другом десятки тысяч людей. Поначалу это были просто виртуальные декорации для общения и развлечений. Артар же стал первым проектом, возрождающим жанр ММОРПГ, популярный в начале века.

При запуске сервера было много скептиков. Но успех оказался колоссальным. Меньше чем за два года – десятки, сотни тысяч игроков и миллионы тех, кто следит за происходящим в Артаре, как за огромным многогранным реалити-шоу. И популярнее всего – ролики с боями. Красочными, массовыми, изощренными.

Может, и не все готовы убивать сами. Но наблюдать за чужими схватками точно обожают все. Есть что-то завораживающее в наблюдении за тем, как одно существо пытается перегрызть глотку другому.

Сам я сейчас с удовольствием бы оказался в роли зрителя. Но, увы.

– Только аккуратнее, ребят! – одним глотком опустошив флакон с исцеляющим зельем, предупредил беловолосый маг. – Шустрая сволочь! Если бы не последний шанс, он бы меня с одного удара завалил.

«Последний шанс». Одноразовый бафф, позволяющий выжить после любого, даже самого мощного удара. Оказавшись при этом на волосок от смерти, буквально с одним хитпойнтом. Но – выжить.

Досадная промашка с моей стороны. Надо было добавить контрольный удар. Сказывается, что редко дерусь с другими игроками.

Маг отступил к центру пещеры, пропуская вперед обоих воинов. Те в своих одинаковых титановых кирасах с намалеванными на них красными орлами походили на близнецов. Только тот, что справа – с прямоугольным ростовым щитом и боевым молотом на длинной рукоятке, а второй – с двуручной секирой.

Во время их боя с огром я уже оценил, на что они способны. Довольно серьёзные противники – мощные, сыгранные. Но у меня преимущество в скорости. А адамантитовый клинок разрубает титан, как жестянку. Лишь бы клинок не завяз.

Вот только чертов маг путает все карты.

– Ребята, не надо, пожалуйста! Не убивайте его!

Маг обернулся на Нику.

– Это ещё что за девка?

– Она с нами! – откликнулся черноволосый паренек, по-прежнему придавленный бревном на пару с темнокожей лучницей.

– Да, я убегала за помощью! И привела его.

– Хорош помощничек! – криво усмехнулся щитоносец, сверля меня взглядом.

Воины осторожно продвигались вперед, беря меня в клещи. Видимо, ожидали, что я начну отступать, и они прижмут меня к стенке. Но я стоял на месте – не двигаясь, и лишь вскользь прохаживаясь по ним взглядом. Основное мое внимание было приковано к магу. Он для меня опаснее.

– Просто дайте мне уйти, – спокойно проговорил я.

– Ага, как же! – отозвался маг. Он у них, видно, за главного. Да и зол на меня больше остальных.

Я и не надеялся, что меня отпустят. Но стоит немного потянуть время. Стена магического льда, перегородившая выход, не должна продержаться долго. Если повезет – даже драться не придется.

Латники, приближаясь, замедляли шаг. И остановились в паре метров от меня.

Боятся. Хороший знак.

Здесь, как с дикими зверями. Сильный – сразу бросается в атаку. Тот, кто неуверен – скалит клыки, рычит, ощетинивается, пытаясь напугать… И в итоге отступает.