Раскрученное полено потянуло главаря за собой. Улучшив момент, Брон нацелился на неприкрытое плечо. В последний миг Лешему удалось резко развернуться и принять укол на умбон - выпуклую железную чашку в середине щита. Острие со скрежетом соскользнуло, прорезало дубленую кожу и застряло между досками. Это явно не входило в сценарий, но верзила решил импровизировать.

Щит вниз, и меч вылетел из ладоней. Вася аж вскочил от напряжения и лишь чудом не опрокинул стакан молока. Даже Алина нахмурилась, хотя прежде наблюдала за боем с тем же интересом, с каким наблюдала бы за барахтаньем бронзовок.

И все же тщеславие Брона раздулось не на пустом месте. Вожак дрался как мало кто другой, и потеря меча его ничуть не смутила. Он бесстрашно шагнул к врагу и хорошенько приложил в челюсть кольчужной перчаткой. На этом, собственно, поединок и завершился. Леший бросил дубину и дал знатного стрекача. Но его позор никак не сказался на боевом духе ватаги. Заорав, цепь разбойников потопала возвращать оброненную честь - плечо к плечу, щит к щиту.

Брон взял оружие и молча указал им на цель. Защитники немедля выступили навстречу в том же порядке. Первые ряды сшиблись с глухим стуком, над головами взмыли и тут же опустились клинки и дубинки. Те, кому прилетело по шлемам, выронили оружие и отступили, шатаясь как пьяные. Даже издали было видно, что это не часть представления - сражающиеся лупили друг дружку нещадно, и второй удар по темечку мог закончиться плачевно.

– Круто!
– выпалил Вася.
– Как в стратежке!

Бой затягивать не стали. Минута жесткой стычки - и разбойники помчались обратно в чащу.

– Беги, трус!
– крикнул вслед Брон.
– И не возвращайся! Славный Руклин мой! Был, есть и будет! А теперь пировать, братья!

– Милорд! Милорд!
– Бородатый возница подбежал к вожаку и упал на колено.
– По дороге в замок я встретил путников! Они просят о встрече с вами!

– Так у нас гости?! Прекрасно! Больше народа - больше веселья! Айда поприветствуем сих славных ребят!

Взмокшие и усталые лучники заиграли победный мотив и поспешили укрыться в спасительной тени башен. Трофим оттряхнул пальто, поправил галстук и кое-как причесался пятерней. Впервые дядя выглядел взволнованным, и тревога сразу передалась племянникам.

– Что-то случилось?
– спросила Алина.

– Ты еще успеешь переодеться.

– И не мечтай.
– Девушка фыркнула и скрестила руки на груди.

По лестнице загрохотали тяжелые шаги, подол плаща зашелестел по ступеням. Вася сглотнул и спрятался за спиной странника. Брон вошел в гурдицию, держа шлем под мышкой. На вид вожаку было около тридцати и внешностью он обладал весьма своеобразной. Стрижка под горшок, вытянутое лошадиное лицо, тяжелый небрежно выбритый подбородок, приплюснутый нос и глубоко посаженные стальные глаза. Сущий троглодит, но сосредоточенный взгляд выдавал в нем человека далеко не глупого, да и не мог глупец править так долго и успешно.

Трофим отвел правую руку в сторону, левую положил на грудь и низко поклонился. Несмотря на вежливое (а главное - правильное) приветствие, хозяин вмиг перестал улыбаться и часто задышал, как бык при виде матадора. Лишь выпестованная десятками рыцарских романов выдержка не позволила в тот же миг накинуться на пришельца с кулаками, а то и с мечом. Вместо этого Брон тихо проговорил:

– Колдун? Ты ли это?

– Стало быть, я.

От такой наглости воин впал в ступор. Как кот, в чьи лапы добровольно прыгнула неуловимая и крайне вредная мышь.

– Смерти ищешь?

– Лишь смиренно прошу о помощи.

– О помощи?
– Брон нахмурился.
– Ты? Меня? После всего, что случилось?

– Не для себя. А для этой юной принцессы и ее брата. Волей судьбы мне выпала честь сопровождать их в странствиях. Третьего дня мы вышли погулять за стены Дайона, как вдруг на город напала орда нежити. Пришлось спасаться бегством, а вся свита Ее Высочества, включая родного дядюшку, попала в осаду. Леди Алина не смеет бросить их на растерзание кровожадным мертвецам. Вот я и подумал, что благородный воин не откажет деве в беде.

– А не врешь ли часом, чародей? Я не встречал колдунов коварней и хитрей тебя. Девчонка же больше похожа на монашку. Тощая, бледная, вся в черном. Где ты видел таких принцесс?

– Просто она... издалека. В ее заморском королевстве иные нравы, порядки... представления о красоте.

– Вздор! Все принцессы одинаковые. Так гласят книги, а они не дураками писаны!

Странник с трудом удержался от многозначительного вздоха.

– Не дураками, говорю!
– Брон потряс пальцем.
– Я объездил сто земель и купил сто книг у сотни мудрейших из мудрых! И во всех Их Высочества носят платья, умеют петь, танцевать и ослепительно красивы. Твоя чернушка ничуть на них не похожа. Сдается, снова пытаешься меня надурить.

– Ни в коем случае.
– Трофим учтиво склонил голову.
– Нам правда очень нужна помощь.

– Ага.
– Воитель хмыкнул.
– В прошлый раз то же самое говорил. И чем все кончилось? В общем, давай так: вечером будет пир. Не пропадать же снеди, коль вместо почтенных гостей приперся ты. Если замухрышка докажет, что в самом деле голубых кровей - помогу. Оплошает - выгоню прочь. Тебе же - подлецу - башку долой!

– Знаешь.
– Парень отвел взгляд и задумчиво почесал бородку.
– Пожалуй, поищем более сговорчивого воеводу. Дети, идем.