Вся троица развалилась за мостом, хотя даже издали было видно, как они дышат и шевелятся.

– Что за КВН?!
– прошипела Алина.
– Они аниматоры?

– Типа того.

– О великий волшебник!
– Возница пал на колени и воздел руки к «спасителю».
– Нижайше благодарю за...

– Заткнись, - устало бросил гид.
– И вези.

Телега покатила дальше.

– Руклин - по сути аттракцион, огромная игровая площадка. Вы, молодежь, вроде называете подобные развлечения квестами. Или ролевками. Хозяйствует тут Брон - в прошлом опытный воин и охотник на нечисть. Однажды ему даже удалось зарубить дракона. Не одному, само собой, а вместе с отрядом всадников, но это ничуть не умаляет подвига. Потом явился я, прогнал ящеров и вырезал под корень всю окрестную чертовщину. Ну, чтобы два раза не бегать. Оставшись без работы, Брон придумал устраивать для богатеев небывалые представления. Сценарии самые разные - все почерпнуты из рыцарских романов. У Брона этим хламом доверху забиты три комнаты.

Шли годы, воспоминания о славных схватках травили душу, бедняга начал пить, впал в жесточайшую депрессию и попутал реальность с дешевым чтивом. Если прийти и в лоб попросить помощи, нас тут же вышвырнут за ворота. Но если сыграть по его правилам... шанс есть. Вот только кое-кто не хочет сотрудничать.

– Естественно!
– буркнула девушка.
– Нашел, блин, героя - поехавшего алкаша.

– Под его стягом сотня отличных конников. Опытных, бесстрашных, хорошо вооруженных и чтящих командира. Без приказа они и усами не шевельнут.

– Интересно, мама нас уже ищет?
– спросил Вася.

Дядя взглянул на солнце, степенно подбирающееся к зениту.

– Скорее всего. Утренний сеанс связи мы благополучно профукали. Если мобильник не берет кто-то один - возможно, он занят. Если не отвечают все трое - значит беда.

– Ох и получим мы, когда вернемся...

– Не бойтесь, отмажу. Возьму вину на себя. Если все пройдет удачно и получится договориться - уже вечером будем дома.

Телега миновала низину и подкатила к узкой просеке в ельнике. Не успел бык ступить в гнетущий полумрак, как из-за ствола шагнул тощий мужичок в черном балахоне и возопил аки Гендальф перед Балрогом:

– Стойте, чужаки! Кто вы и куда держите путь?!

– Путь держим в Руклин, - проворчал Трофим, даже не удостоив кривляку взгляда.
– А кто мы такие - не твое дело.

– Проявляй уважение, иноземец! Я - Хранитель Пути! Меч великого Брона касался моих плеч! И я не пущу в славный замок проходимцев! Лишь отгадавшие мои загадки удостоятся права пройти!

– Валяй.
– Парень облокотился на козлы и зевнул.
– Загадывай.

«Хранитель» прочистил горло и гаркнул:

– Кто на свете всех храбрее, всех сильнее и милее?

– Чего?! Откуда мне знать?

– Коль ответа нет - ворочай назад!

– Оборзел?
– Трофим выпрямился и расправил плечи.
– Я три золотых кому отстегнул?

Лицедей отшатнулся и виновато произнес:

– Не серчайте, милорд. Загадаю попроще.

– Лучше просто отойди.

– Дык ведь Брон наказал...

– Брону скажу, все прошло как надо. Глядишь, премию получишь.

– Чавось получу?

– Прибавку к жалованию.

– А-а-а... Ну раз так, то добро пожаловать. До Руклина всего ничего, к полудню доберетесь. Привратнику назовете тайное слово - бересклет. И ты, - он погрозил вознице кулаком, - гляди не проболтайся!

Бородач расплылся в ехидной улыбке:

– Премию напополам - и молчок.

– Ух, кровосос!

«Хранитель» утопал в лес, ругаясь и сыпля проклятиями.

– Премия, - возница хмыкнул.
– Красивое слово. Стоит запомнить.

Час спустя просека вывела к широченной поляне - в три футбольных поля, не меньше. Круглая как блин, такая же плоская и сплошь заросшая похожими на ромашки цветами, только полностью белыми. Казалось, она засыпана снегом, если бы не жужжащие всюду пчелы и одуряющий медовый запах.

Посреди высился замок - небольшой, но построенный по всем правилам. С водяным рвом, каменными стенами, башнями по углам и подъемным мостом. Над приземистым донжоном реял треугольный стяг: на алом полотнище вышита золотом отрубленная драконья башка с мечом во лбу.

Ржали кони, напуганные собачьим лаем. Звякали кузнечные молоты, глухо вгрызались в щиты топоры, тренькали тетивы. Чтобы не заскучать и не растерять сноровку, обитатели замка сходились на ристалищах и упражнялись в стрельбе. Но, похоже, Руклин мало кто пытался взять приступом, ведь ворота охранял один-единственный воин. Светлобородый кряжистый мужик в длинной кольчуге и стеганной шапке, очень похожей на монтажный шлем, опирался на двуручник и с настороженным любопытством разглядывал приезжих.

– Стой!
– Он поднял ладонь, когда телега подкатила к мосту.
– Пароль.

– Бересклет.

– Что? Громче!

– Бересклет, - проворчал Трофим, теряя терпение. Затянувшийся спектакль его жутко утомлял.

– Не слышу!
– Стражник приподнял шапку.
– Еще раз.

– Бересклет!!

В тот же миг по ельнику прокатилась волна молодецких посвистов. На поляну, вопя и зычно хохоча, высыпал отряд с дубинками и тяжелыми круглыми щитами. Все в полумасках, как и поверженные «разбойники», но с натянутыми поверх рубах длиннополыми ватниками с высокими стоячими воротниками.