– Стоять!
– Брон шагнул вперед, из-за его спины тут же выскочили соратники с клинками наголо.
– Думаешь легко отделаться? Надеешься, тебя простили? Хочешь шастать по славному Руклину как у себя дома?! Обойдешься! Явился, понимаешь ли, из ниоткуда, оставил нас без дела и исчез. Дважды такой фокус не сработает. Посох.
– Хозяин протянул ладонь.

– Разве ты заберешь?..

– Заберу! Давай сюда.

Пришлось подчиниться. Маячащие перед лицом острия не располагали к долгим переговорам.

– Малого на кухню - пусть подсобляет поварятам. Принцессу, - вожак хмыкнул, - в башню. Там ей самое место. А этого - в темницу.

Бойцы окружили парня, стянули ремнями руки за спиной и потащили к выходу. Гид дернул плечами, оттолкнул конвоиров и с вызовом глянул хозяину прямо в глаза.

– Если детей обидят, я огорчусь. Сильно. Очень. Ты знаешь - меня огорчать чревато.

– Не стращай.
– Воин пихнул его ладонью в грудь.
– Не пуганный. Лучше подумай, как шею сберечь.

– Дай минуту - пообщаюсь с Ее Высочеством.

Брон охотно кивнул.

– Попрощайся, попрощайся.

– Не попро...
– Трофим поймал насмешливый взгляд, сердито цыкнул и повернулся к племянникам.
– Итак, народ, время не самых лучших новостей.

– Что он сказал?
– с дрожью в голосе спросила девушка.

– Что тебе придется спеть и сплясать на вечернем пиру. В платье. Иначе мне... ну... я бы показал, да руки связаны.

– Господи...

– До заката четыре часа. Успеешь все взвесить и прикинуть. Давить не буду - чего уж там, дело - пустяк. Подумаешь, мне снимут буйну головушку, потому что кое-кто не хочет переодеться.

Племянница тряхнула челкой и закатила глаза.

– Тебе отрубят голову?
– всхлипнув, пролепетал Вася.

– Эй, я шучу.
– Трофим печально улыбнулся.
– Ты же помнишь - дядя крутой волшебник, повелитель пространства-времени. Меня так просто не одолеть. Кстати, драться умеешь?

– А?

– Драться. Бить морды. Защищаться. Стоять за себя. Отец учил?

– Нет. Хотел, но мама запретила. Сказала, драться плохо, и все надо решать словами.

– Угу, понятно. Эх, хотя бы один спокойный денек...
– Он облизнул высохшие губы и скрипнул зубами.
– В общем, держись твердо, ничего не бойся и наезды пресекай на корню. Ты молодец. Ты справишься.

– А ты куда-то уходишь?

– Ну... Не то чтобы ухожу... Скорее, уводят...

– Хватит трепаться!
– рявкнул Брон.
– Пошел!

– Я в вас верю!
– крикнул дядя с лестницы.
– До вечера!

– Алин, мне страшно.
– Вася прильнул к сестре, но воин схватил его за шиворот и потащил прочь.

– Ваше Высочество.
– Второй осклабился и указал ладонью на выход.
– Прошу сюда.

Девушка оттопырила средний палец, но боец лишь пожал плечами. Кто их разберет, эти заморские жесты.

+

В круглой комнатке под крышей разместились бы лишь трое, да и то стоя. Собственно, ни для чего иного башенный ярус и не предназначался - три высоченные бойницы, три позиции для стрелков. Жить здесь даже летом - та еще пытка. Мало того, что помещение продувается всеми ветрами, так они еще и оглушительно свистят в узких щелях.

Воин рывком распахнул скрипучую дверь и картинно поклонился. Алина бегло оценила интерьеры и удобства: пол дощатый, стены каменные. Интерьеры и удобства кончились.

В спину врезалась сумка с платьем. Сказать пару ласковых за теплый прием страдалица не успела - дверь захлопнулась, заскрежетал засов. Девушка подошла к бойнице и уткнулась лбом в холодную кладку. Ржавое солнце медленно перекатывалось к ельнику, подминая часы до страшной развязки. Чужое солнце, чужой ельник, чужая планета... все чужое, затерянное на краю Вселенной за тридевять парсек от Дома.

А теперь еще и дядю с братом увели. Никогда прежде Алина не чувствовала себя так одиноко. Какой-то день назад родители, одноклассники и Васька до чертиков ее бесили. Теперь же она была готова отдать все, лишь бы услышать знакомые голоса. И не важно, что именно они бы сказали. В очередной раз обвинили во всех смертных грехах, отругали за оценки, пожурили за поведение. Плевать. Только бы оказаться рядом с родней. Только бы не остаться наедине с пугающей до дрожи неизвестностью.

Девушка опустилась на колени, прижала котомку к груди и беззвучно заплакала.

+

На кухне полным ходом готовились к пиру. Воинам Брона ничто человеческое не чуждо, многие жили в Руклине вместе с семьями. Оттого недостатка в поварятах никогда не наблюдалось, ведь настоящий боец должен не только умело драться, но и вкусно стряпать. Как говорится: треть победы - мастерство, треть - отдых, а треть - правильное питание.

В тот день дежурили самые младшие - почти все ровесники Василия. Целый отряд в двадцать рук жарил, парил, крутил вертела и мешал кашу в огромном котле, куда поместился бы всем составом без горочки. В просторном помещении с четырьмя очагами по углам стояла жара как в бане, а от одуряющих запахов кружилась голова.