– Да, да, сестра. Почти дома. Завтра обязательно перезвоним. В девять. Как штыки. До скорого. Фух... думал, будет хуже.

– Куда уж хуже?
– проворчала девушка.

– О, ты плохо знаешь мать. А сейчас минуточку тишины. База, это Трофим. Как слышно? Запрашиваю эвакуацию по пеленгу маяка. Ситуация... близка к критической. Понял. Благодарю.

Рядом с гидом вспыхнул портал, озарив перламутровым сиянием подземелье.

– Вот и все. Простите.

– За что?
– удивился Василий.

– За все, что вам пришлось пережить. Наше маленькое приключение должно было быть... другим. Мягко говоря.
– Он смущенно почесал затылок.

– Да ну, все круто! Просто супер! Кому рассказать - не поверят!

– Вот поэтому - молчок.
– Трофим приложил палец к губам, забавно оттопырив мизинец.
– Впрочем, написать рассказ никто не запретит. Только не забудь выставить жанр фантастика. Или фэнтези. Или и то, и другое...

– Дядь, все нормально?
– спросила Алина.
– Ты будто разреветься надумал.

– А? Нет. Это... пыль... щекочет нос... и глаза. Ладно, идем.

– И даже не попрощаешься?

Из-за колонны вышла Алеста в привычном красном платье. Волосы собраны в тугую косу, на голове - золотая корона, ссадины и царапины тщательно запудрены. Ее внезапное появление застало странника врасплох. Он глупо заулыбался, принялся еще сильнее теребить волосы на затылке и кое-как выдавил:

– Ну... пока.

– Ну, пока?
– Она всплеснула руками скрестила их на груди.
– И все?

– Хотел бы сказать: «до новых встреч», но...

Девушка фыркнула и подняла глаза к потолку. В мерцающем свете портала слезы казались неоновыми полосками.

– Никогда так не делайте, - шепнул Трофим и подтолкнул детей к сфере, после чего нырнул в нее сам, оставив Алесту в холодном темном подвале.

+

Спутники оказались в просторном холле без окон с длинными желтыми лампами на побеленном потолке. Помещение очень напоминало приемную любого государственного учреждения середины девяностых. Обшарпанный несметным потоком бабушек паркет «в елочку», пыльный донельзя ковер, пропахший нафталином и одеколоном «Москва». Темно-зеленые стены с местами облупившейся краской и дверьми весьма хлипкого вида с грубо привинченными номерными табличками. Напротив них стоял ряд серых сидений, явно позаимствованных из такого же допотопного актового зала.

– Это не Дом, - резонно заметил Вася.

– Правильно. Это база странников.
– Трофим постучал в нулевой кабинет и опустился в кресло.

– А где она находится?

– Там, где ее никто никогда не найдет.

– М... На Луне?

Дядя печально усмехнулся.

– Нет. Там же полно всяких станций. Заметят в два счета.

– На дне океана?

– О нет. Протечки латать замучаемся.

– А, знаю! Подо льдом Антарктиды!

– Снова мимо. Как говорится, хочешь что-то спрятать - спрячь на самом видном месте.

– А что вы делаете на базе?

– Отдыхаем, лечимся, чиним оружие, получаем задания, храним записи...

– И вершим Трибунал, - сухо произнес высокий мужчина в черном костюме и узком белом галстуке.

Вышедший из кабинета номер ноль человек был стар, седовлас, но не по годам крепок и статен. Несмотря на хромоту, он умудрялся выдерживать царственную осанку и смотреть на всех сверху вниз, не выражая при этом ровным счетом никаких эмоций. Красно-коричневые округлые очки прятали глаза, отчего издали казалось, будто пред тобой слепой. Незнакомец опирался на изящную лакированную трость, однако рукоять с характерным плетением четко давала понять - внутри прячется острый и очень опасный клинок.

– Хранитель.
– Парень вскочил и склонил голову.

– Где твой Ключ?

– Отобран.

– Кем?

– Даниил вернулся.

– Откуда?
– в голосе мужчины проскользнула издевка.
– С того света?

– Вряд ли. На призрака непохож.

– Позор! Ничего нельзя доверить! Неудивительно, что тебя сошлют на Тартар.

– Куда-куда?
– нахмурилась Алина.

– А ваш дражайший дядюшка не рассказывал? Он - подельник отступника. Он покрывал убийцу и маньяка, охочего до безраздельной власти! За что и был приговорен к вечной ссылке в место, откуда нет возврата. Но за былые заслуги и явку с повинной получил отсрочку, чтобы провести время с родней... в последний раз. Но даже этого сделать нормально не смог!
– Хранитель стукнул тростью об пол. В полупустом холле эхо прогрохотало подобно грому, а с потолка посыпались белые хлопья.
– Идите в отправочную, а я созову Совет.

– Дядя Трофим, тебя собираются посадить в тюрьму?
– с тревогой спросил племянник.
– Ничего не понимаю!

– И я тоже, - проворчала Алина.

Парень вздохнул и подошел к двери без номера между двенадцатой и четырнадцатой. Не то что бы странники очень суеверны, но этого числа стараются избегать. Проход вел в просторный ярко освещенный ангар. В конце блестела испещренная пирамидками рамка цвета ртути размером с футбольные ворота. По обе стороны протянулись блестящие панели с пятью прорезями в каждой. Одновременное проворачивание десяти Ключей высвобождало таившуюся в них силу и открывало портал на Тартар. Иным способом попасть в мир вне времени и пространства невозможно.