– Не спи в седле!
– Брон хлопнул его по плечу и рассмеялся.
– Ишь, удумал прикорнуть перед боем.

Всадники заулыбались. Отряд ехал бодро и весело - воины устали от притворных драк и ждали настоящего боя, пусть и с нежитью, которая так себе противник. Даже вечно хмурые племянники с любопытством вертели головами и хихикали вместе со всеми, хотя не понимали шуток. Только Трофима что-то гнело - никогда прежде он не выглядел настолько замкнуто и отрешенно.

К полуночи добрались до вершины соседнего от столицы холма и разбили лагерь. Огни Дайона еще горели, значит город сопротивлялся не смотря ни на что. Терпел тяжелейшую осаду, уповая лишь на удачу, ведь никто не знал о возвращении чародея. Впрочем, о пропаже королевы тоже - и слава богу.

– Ну что, - Брон икнул и подтянул пояс.
– Готов?

– Я пас.

– Это как?

– Справитесь без меня. Я поскачу в монастырь и отыщу Алесту.

– А что она там делает?
– удивился вожак.

Трофим вздохнул:

– Долгая история. Стерегите детей, а вы, - он перешел на русский, - сидите тихо и из лагеря ни ногой. Поняли?

Вася и Алина молча кивнули.

– Молодцы. Скоро вернемся домой. Надеюсь, нас еще не объявили в розыск.

Гид взял факел, вскочил на коня и помчал вниз по склону - к каменной громаде у берега океана. Шайка разбойников давным-давно разбежалась, спугнутая шатающимися без всякого присмотра мертвецами. Привлеченные запахом человечины зомби тянули к Трофиму изломанные руки и надсадно хрипели. На тех, что подальше, парень не обращал внимания, а лезущих под копыта наглецов попросту сшибал. Благо они не представляли ни малейшей угрозы для храброго боевого скакуна, привыкшего к тяжести лат и долгим походам.

Спешившись, он постучал в дверь монастыря эфесом полуторного меча - самого узкого и легкого, найденного хозяином Руклина в своей оружейной.

– Аля, это я!

Никто не ответил. Трофим забеспокоился: не похитил ли Даня королеву, или, упаси Создатель, убил в отместку? Но тут послышались шелестящие шаги, скрипнул засов, и на пороге показалась Ее Величество. Чумазая, взлохмаченная, с прорехами на штанах, без рукава, и оттого более красивая и живая, чем в расшитом золотом платье.

– Ну надо же, - прошипела она.
– Не прошло и года!

– Прости. Нас занесло в Колючий Лес.

– Ох...
– девушка вмиг сменила гнев на милость.
– Дети в порядке?

– В полном. За Дайон тоже не волнуйся - отряд Брона вот-вот приступит...

В ночной тиши взревели трубы, земля задрожала от топота копыт. Черный гремящий клин покатился по склону в сторону толп нежити.

– Черт.
– Алеста злобно хлопнула по двери.
– И что пообещал ему в награду? Мою руку и сердце?

– Этот вопрос тоже улажен.
– Трофим самодовольно улыбнулся.

– Каким образом, разумеется, не скажешь?

Он покачал головой и помог королеве взобраться в седло. Взял коня под уздцы и неспешно побрел в сторону лагеря, слушая далекий звон мечей и рев труб. Две луны, словно горящие глаза космического великана присматривали за спутниками из-под густых бровей-облаков. Накрапывал теплый дождик.

– Ты какой-то грустный.

– Есть немного. Придется возвращаться уже сегодня.

– Так быстро?

Кивок.

– Знаешь, не удивлена. Волшебники приходят и уходят, когда сочтут нужным. На других им плевать. И когда ждать в гости? Через пять лет? Десять?

– Никогда.

Алеста нахмурилась, приоткрыла рот, но в последний миг передумала что-либо говорить, предпочтя остаться наедине с мыслями. К чему слова, когда все ясно без них? С полчаса они шли молча, но на подходе к биваку девушка все же не выдержала.

– Ну, хоть замуж наконец выйду. А то все ждала-ждала своего чародея, отшивала всех, отшивала. А мой чародей времени зря не терял. На что надеялась? Дура!

Трофим не ответил. Оправдания никому не интересны.

– Тетя Алеста!
– Вася вскочил и помахал рукой. Охранявшие детей отроки тоже встали и поклонились.

– Привет, малыш.
– Королева устало улыбнулась.
– А кто эта прекрасная леди в роскошном платье?

Алина покраснела как мак и опустила голову.

– Я вас просто не узнаю.

– Пора, - сказал странник.
– Нежить разбита.

+

Изможденный народ встретил освободителей громом аплодисментов и радостными выкриками. Под шумок Алеста, странник и дети пробрались в замок, незамеченные ликующей толпой. Королева побежала приводить себя в порядок - скоро выступать перед подданными и славить храбрых воинов. Остальные спустились по винтовой лестнице в закрома дворца. За одной из бесчисленных винных бочек Трофим отыскал неприметный серый барельеф в виде львиной головы. Положив ладонь на морду, гид зажмурился и скрипнул зубами. Без Ключа тяжело, но пространство-время все же поддалось - как говорится: по старой памяти. Парень бережно вытащил из каменного блока коробочку со спицами. В тот же миг меж антеннами вспыхнула яркая искра.

– Шестьдесят шесть пропущенных, - обреченно выдохнул странник.
– Нам конец. Да, сестра! Нет, никто не умер. Нет, не похитили. Где были? Да так... погуляли по лесу, посмотрели спектакль... Уже позвонила в полицию? Хм... ладно, что-нибудь на месте придумаем. Да, конечно. Сейчас передам.

Он протянул маяк Васе. Малец с кислой миной поднес коробочку к уху и скривился пуще прежнего. Слов было не разобрать, но ор стоял дай бог.

– Твоя очередь.

Алина равнодушно выслушала отповеди и угрозы.