Спустившись с холма, я едва не налетел на труп плоти с изрешечённым пулями боком. Мерзко-жёлтая масса лежала прямо на асфальте, вытянув все четыре острых лапы, которые больше походили на лезвия ножей, чем на природное средство передвижения. Семиугольная голова мутанта изрезана ножом и на месте большого глаза теперь зияет отвратная красная дыра. Левый маленький, незрячий глазок добавляет тошнотворности этому зрелищу. Судя по всему, плоть убили не слишком давно, но кровь успела подсохнуть, а к телу ещё никто не притронулся. Озабоченный этим фактом, я не стал приближаться к трупу и обогнул мутанта по дуге, не спуская с него глаз. Плоть не шевелилась и я облегчённо высунул язык - только плоти-зомби в Зоне не хватает.

Слева, на приличном расстоянии от меня, пробежал псевдокролик, за ним со всех лап неслась панцирная собака. Я прижался к дороге, наблюдая за мутантами. Похожее на кролика серое существо с шестью лапками улепётывало от собаки со всей возможной скоростью, но монстр, гремя своим панцирем, не отставал и даже сокращал расстояние. Наконец, последовал длинный и сильный прыжок, зубы панцирного пса впились псевдокролику в зад и тот заорал таким неприятным визгом, что я поспешно прижал уши и не поднимал их до тех пор, пока панцирник не сжал зубы на горле своей добычи. Ловко перехватив ушастого поперёк живота, между первой и второй парами лап, панцирник встряхнул его для порядка и совершенно по-лисьи закинул труп себе на спину. Оглядываясь на меня, но даже не рыча, панцирник отправился к лесу, возле которого из травы высунулась морда ещё одной собаки.

Я решил, что хватит с меня дорог, и отошёл к группе старых, больных елей, тянущихся вперемешку с колючим кустарником до самого северного блокпоста. В сами кусты я не полез, но держался к ним как можно ближе - местность до блокпоста была в основном открытой и крайне опасной. Слева и справа между холмов Кордона раскинулись грязные озерца и больные перелески, из которых доносился то вой мутантов, то выстрелы автоматов. Где-то грохотал обрез. Жадно хлюпала аномалия, разрывая на части визжащую плоть. Все эти обыденные для Зоны звуки сигнализировали, что лишняя предосторожность не помешает. Да и вообще, Кордон одно из самых оживлённых мест в Зоне - здесь ты всё равно наткнёшься на неприятности, но нужно принять все меры, чтобы потом из этих неприятностей выбраться. Я шёл рядом с кустами, готовый в любую секунду либо прыгнуть в них и укрыться от глаз врагов, либо наоборот, выскочить на дорогу, подальше от той твари, что скрывается в кустарнике. Моё напряжение вскоре вылилось в вполне естественную потребность и я обязательно бы выругался человеческими ругательствами, если бы понимал их смысл. Только что же я стоял рядом с псевдопсом, под его охраной можно было сделать всё быстро и спокойно…

Решив, что нечего думать о том, что прошло, я огляделся по сторонам и рискнул забежать под молоденькую ёлочку. Слава солнцу, под ветками ели никого не было - я сделал своё дело, немного поработал лапами, забрасывая «место преступления» землёй (чтобы скрыть запах), и вернулся на дорогу. Поиск аномалий с холодной головой и пустым мочевым пузырём пошёл успешнее. А может, просто аномалий стало меньше - я уже оказался примерно в середине Северного Кордона.

Нужно отметить, что местность вокруг меня резко поменялась. Если Южный Кордон и южная часть Северного были представлены холмами и деревушками, то тут холмов стало уже меньше, а деревушки и вовсе исчезли. Зато тут и там раскинулись широкие поля жухлой, желтовато-серой травы, стало больше деревьев. Строений на Северном Кордоне, как я уже упоминал, стало значительно меньше и большинство из них были одиночными домиками. Аномалий пока ещё было не слишком много, но численность мутантов тут увеличилась значительно. Дело в том, что когда три года назад Зон расширилась почти на двадцать метров за один Выброс, исчезла чёткая граница между Кордоном и Болотами, а также между Кордоном и Тёмной долиной; если бы мне нужно было зачем-то подняться на холм, то я увидел бы справа от себя далеко-далеко висящие над землёй вечные дождевые облака, щедро поливавшие землю Тёмной Долины мелким и неприятным дождичком. А слева я бы заметил зловонные лужи Болот, скрытые туманом. Естественно, для мутантов Кордон казался хотя бы сухим местом, поэтому и из Тёмной Долины, и с Болот сюда постоянно лезли какие-нибудь твари. С другой стороны, разрушенные границы манили на Кордон сталкеров - где-то далеко на западе находилась небольшая деревушка, полностью занятая людьми, ещё на том хуторе, куда пошёл Маррр, часто останавливались группы одиночек. Таким образом Кордон стал очень популярен, как в свои лучшие времена. А ведь ещё недавно сталкеры в основном лезли в Зону с запада или востока…

К северному блокпосту я подкрадывался со всей возможной осторожностью. Сталкеры и бандиты мечтали получить контроль над этой территорией, поэтому там в разное время можно было встретить и тех, и других. Причём обычно - в виде трупов, которыми заходили полакомиться все, кому не лень. Огибать блокпост было бы слишком долго и ещё опаснее, чем пройти через него, поэтому я решил рискнуть. К счастью, никаких голосов из-за стены не доносилось и я рискнул подойти к воротам, но с каждым новым метром внутри меня разгоралась уверенность, что я не один. Неприятный запах человеческих тел прекрасно улавливал мой нос. Но почему не слышно голосов? Собрав все силы для преодоления страха, я осторожно заглянул за стену…

Четверо трупов лежали перед костром в самых неудобных позах, а ещё один пока ещё живой труп сидел возле них и пил. Убитые были в одеждах простых сталкеров, выживший - тоже, но я уже упоминал, что бандиты давно перестали выделяться кожаными куртками и капюшонами, надвинутыми на глаза. Если стрелок убил их всех… Скорее всего, он сталкер, а трупы - бандиты. В одиночку убить тех четверых с «Калашниковым» бывалый сталкер мог бы запросто, особенно если враг пьян или слишком усталый. Но почему тогда он не ушёл с блокпоста?

– Бур!
– внезапно услышал я голос, идущий из здания блокпоста.
– Ты поставил датчики слежения?

Чёрт! Так бы высказались люди, да и я тоже - датчики! Если они находятся перед входом…

– Да, Берилл. Ты как там, закончил?

Повезло. Кажется, меня не заметили. Я немедленно огляделся и почти сразу увидел красный шестигранник, прикреплённый к стене справа от меня. Сделай я ещё один шаг, даже полшага - и сталкер немедленно вскочил бы с автоматом наготове. Я медленно отошёл назад, но так, чтобы видеть происходящее внутри блокпоста. Тем временем из единственного здания блокпоста вышел молодой сталкер в чёрном комбинезоне и с какой-то серебристой винтовкой за плечами.

– А ты чего трупы этих …ков не собрал?
– спросил он, недовольно оглядывая своего приятеля.

– Да ладно, потом соберём. Не боись, не восстанут.

– Ты их хоть обыскал?

– Не учи старика, сопля!
– грубо ответил сталкер.
– Чего брать с этих уродов?

– Ну, как хочешь. А я посмотрю.

– Ну и смотри. Мне пофиг.

Сталкер в чёрном комбинезоне наклонился к трупам. Его приятель продолжил пить. Я же оказался в очень непростой ситуации. Конечно, можно было бы понадеяться на чудо и рвануть вперёд со всех лап, только вот я не понаслышке знал про молниеносную реакцию сталкеров. Он меня изрешетит пулями и даже не опустит бутылку. Кроме того, прозвучавший датчик заставит их обернуться ко входу и мне опять же навряд ли удастся пройти. Так что же делать?