На крыше двухэтажного здания, удивительно чётко выделяясь на сером небе Зоны, замерла странная фигура. Я не мог понять, кто или что это такое. Человек? Мутант? На всякий случай оглянувшись на успокоившихся псов, я присел, изо всех сил вглядываясь в фигуру. Неужели это полуночник, единственный “почти летающий” мутант Зоны? Но они же ближе к центру живут, да и не будет полуночник при свете дня выглядывать! А фигура выглядела слишком уж человекоподобной: сгорбившаяся, обхватившая руками подтянутые к подбородку ноги и уткнувшая голову между коленок, то ли плача, то ли спя. Я наклонил собственную голову на бок и едва не взвизгнул, когда фигура неожиданно исчезла. Признаюсь, в этот момент я испугался. Но зато теперь всё ясно - на крыше я увидел обычное «Пугало». Безопасная по сути аномалия, только и делает проецирует изображения живых существ, обычно в неподвижном состоянии. Только как она оказалась на крыше - разве сама Зона знает. Но это мне и выяснять было неинтересно, поэтому я зашагал дальше.

Тоннель с «Электрами» традиционно охраняла стая слепых псов, которые наслаждались телом недавно убитого молодого кабанчика. Похоже, бедный копытный угодил в небольшую аномалию, возле которой кучковалась стая, а там уж клыки собак сделали своё дело. Я не собирался вступать в противостояние с ними и портить им аппетит, поэтому поспешно обошёл мутантов и начал подниматься на железнодорожную насыпь. Когда-то давно она тоже была окольцована колючей проволокой, но Зона сама убрала её, оставив на путях лишь разбросанные в беспорядке вагоны и локомотивы. Кстати, левым глазом я увидел, как по территории грязно-зелёных Болот перемещаются фигурки людишек - отряд сталкеров шёл на Кордон. Я не знал, что в той стороне находится база группировки «Рассвет», пришедшей на смену «Чистому небу», и что этот отряд из пополнения «Рассвета» через пару минут будет растерзан болотными кровососами. Зона жила своей сложной и жестокой жизнью…

Я уже ступил лапами на гравий, когда услышал позади себя хриплый лай и даже не сразу поверил в эту неудачу. Чтобы псы оставили пищу и кинулись преследовать новую добычу - такого я за свои ходки ни разу не замечал. Но зато теперь испытал всю прелесть шуток Зоны: обернувшись, я увидел, что три слепыша несутся ко мне с высунутыми от усердия языками. Недолго думая, я запрыгнул на стоявшую прямо передо мной грузовую платформу и пробежался по ней. Соскочив с другого конца насыпи, я сделал крюк, поднырнул под колёсами платформы и снова запрыгнул на неё. В этот момент первый слепыш взлетел на рельсы, радостно завизжал… И замер. Он чувствовал сразу три моих запаха, но определить, где находится истинный, не мог. Я подождал, пока его друзья составят ему компанию, и соскочил с платформы, со всех сил спеша под насыпь. Вой за моим хвостом возвестил, что псы взяли след. Но дело было сделано и у меня имелась фора в пару секунд. Большего и не требовалось.

Я направил свои лапы к старым деревьям, поваленным то ли ветрами, то ли аномалиями. У их толстых корней всегда спали или паслись дикие кабаны, которые тут могли не опасаться ни атак сталкеров, ни каких-либо тварей-вместе стадо кабанов способно и кровососа запороть. Спускаясь, я сразу заметил горбатую спину матёрого самца и нагло ринулся к нему. Остановившись перед серым пятачком, я несильно двинул его лапой и бросился прочь. Кабан хрюкнул, встал, заорал… И увидел первого из слепых псов, что бежал за мной. Я не мог позволить себе обернуться, но зато прекрасно представлял, как белые бивни кабана поднимают пса, а затем услышал его визг и треск то ли корней, то ли ломающихся костей. Второй пёс был смят копытами самца, зато третий обежал и своих погибших собратьев, и кабана, продолжая погоню. Я сохранял преимущество в скорости и расстоянии, поэтому вступать в битву не стал, а устремился к свиноферме. И это была ошибка.

Человек в сером комбинезоне неожиданно появился на моём пути и с коротким вскриком вскинул короткоствольный обрез. Тело инстинктивно захотело развернуться, но я в одну долю секунды подавил это самоубийственное желание и продолжал бежать к человеку. Это спасло меня - если бы я подставил бок человеку, то тут же получил в него бы заряд дроби. А так человек выстрелил, но слишком высоко и слишком поспешно. Убийственные шарики пролетели над моей головой, я же достиг ног человека и прежде чем он успел разрядить второй ствол, помчался к дороге. Позади меня раздался второй выстрел, громкий крик откуда-то из глубин свинофермы и почти сразу же - вопль стрелка, которому слепой пёс кинулся на горло. Сталкер упал на спину, отчаянно отбиваясь, но разгорячённый погоней кобель быстро прекратил его попытки вырваться, вонзив зубы в мягкое горло. Убийцу тоже постигла смерть: я спрыгнул на растрескавшийся асфальт и в этот момент короткая очередь из “Калашникова” сбила пса с окровавленного сталкера и оба мёртвых тела покатились вниз от свинофермы.

Я не стал наблюдать за продолжением этого представления, а просто пошёл дальше по дороге. Конечно, жаль, что человек погиб из-за меня - но с другой стороны, он мог стрелять и поточнее. Если бы я поставил себе цель убить его, то он погиб бы гораздо раньше. Зона не терпит промахов… Вдруг я всей шерстью ощутил опасность и заставил себя сбавить шаг. В Зоне нельзя бегать, если только тебе не угрожает немедленная смерть. А за сегодняшний день я и так слишком сильно искушал судьбу. Так что происходит? Я старательно принюхался и почти сразу мой нос учуял странный кислый запах, а во рту появился привкус льда, холодный, но при этом совершенно непонятный. Я остановился, посмотрел на свиноферму, на фигурки человека, спешащего к своему убитому другу и тут до меня дошло, что происходит. В Зоне всегда так - избавился от одной опасности, значит, будь готов встретиться с другой. Поэтому я безо всяких идей просто повернул голову направо.

Из-за колючих веток достаточно большого кустарника на меня смотрел псевдопёс. Слюна скатывалась по квадратной нижней челюсти и падала на землю.

Комментарий к Глава два. Кордон.

Следующая глава выйдет только в четверг-пятницу.

========== Глава три. Северный Кордон. ==========

Я не испугался. Чего бояться? Это только с безмозглыми снорками и прожорливыми кровососами нельзя договориться. Даже слепые псы могут пойти на сделку, если с ними хорошо поговорить… А уж псевдопёс… Этот мутант среди четырёхлапых обитателей Зоны тупым считаться не может.

Почти все мутанты в Зоне разумны. Все, а не только пси-мутанты, хотя эти, конечно, поумнее. По степени разума выше всех находятся тарки, мутировавшие лошади, «глаза Зоны». Эти существа - одни из немногих травоядных (по крайней мере всеядных) созданий Зоны, совершенно невосприимчивые к пси-излучению, радиации и к большинству аномалий. Среди сталкеров ходит легенда, что увидеть тарка -к удача, хотя я бы отдал хвост за то, чтобы никогда не встречаться с ними. Живущие на просторах крайне опасных территорий, тарки обладают огромной физической мощью и легко расправятся с любым мутантом, кроме химеры. Впрочем, с последней у них негласный нейтралитет.