– Но мы все равно ничего не делаем здесь, Данзан Оюнович, - упрямо проговорил Дуглас.
– Разве вам самому не хочется немного отвлечься?

– Это не просто жуки, Дуглас, - сдержанно вмешался Львовский.
– И убивать их так же непросто, как стрекоз, а что было в вулканической долине, мы все прекрасно помним. Я о тха-охонгах впервые услышал от Соболевского, мы тогда выкрали из исследовательского института в Бермонте гортанную трубку такого чудовища, чтобы подарить королеве. Это полумагические создания. У них есть способность в период гона к небольшой телепортации в сторону призывающей самки, например, или к вызывающему на бой самцу. Соболевский тогда на это и рассчитывал - временные порталы уже открывались часто в местах разломов, кто-то из семьи рано или поздно бы подул в рог, оставалось только дождаться, пока совпадет открытие портала и использование трубки. К сожалению, рог зазвучал во время праздника, когда там было полно магов и королей, так что с тха-охонгом справились. Один на один же такого победить очень сложно.

– Друг говорит, они опасаются огня, - Макноут зажег над ладонью небольшой шар, - и прекрасно горят, если заряд силен. Я слаб как маг, но поджечь пару небольших инсектоидов смогу. Вы же, Данзан Оюнович, способны выжигать их сотнями. У Оливера, - он мотнул головой в сторону Брина, - духи в подчинении. Их не возьмет яд насекомых и их нельзя убить иначе, как магически. Пока мы ждем… мы же можем попробовать ударить по врагу с фланга?

– Меня ищут, господин Макноут, - напомнил Черныш.
– Я не могу находиться вне защиты гор больше десяти минут.

– Вам, - сказал молодой человек жарко, - достаточно будет и пяти.

Данзан Оюнович снова пощипал подбородок, куснул яблоко и с неохотой понял, что юный идеалист прав. Если подходить рационально, то вылазки с уничтожением отрядов инсектоидов оправданы. Во-первых, отвлекут горячие головы от моральных терзаний, во-вторых, чем позже иномиряне придут к горам, тем лучше для них всех. А в-третьих, не пора ли ему, как и Алмазу, немного вспомнить молодость?

Присутствующие оживились. Даже у сдержанного Брина, который стал после проклятия похож на нежить, заблестели глаза. Все-таки они все действительно очень устали от постоянного напряжения и сидения взаперти.

Этим же вечером на крупный отряд тха-охонгов, только что вышедший из портала и направляющийся на помощь основной армии к восточным границам Блакории, было совершено нападение неизвестными магами. Иномиряне даже понять ничего не успели - почти пятьдесят тха-охонгов и полторы сотни простых охонгов с наездниками были уничтожены за какие-то минуты, а когда к ним на помощь полетели раньяры и медленно, тяжело начало подтягиваться массовое подкрепление, нападающих и след простыл. Такие «пощипывания» начали происходить почти каждый день. Жертвы по сравнению с численностью армии были незначительными, но очень раздражали генерала Манк-теша, и так несущего серьезные небоевые потери из-за холода и болезней солдат и страстно желающего выслужиться перед императором Итхир-касом.

На следующий день Данзан Оюнович Черныш утром вышел из узкой пещеры на утоптанный снежок горного склона, полюбовался на восходящее солнце и уже направился обратно, когда через его защиту и глушилку начал опять пробиваться кто-то настойчивый. Он подумал-подумал и чуть ослабил щит, тем не менее вооружившись пятком мощных оборонных заклинаний.

В розовато-золотистом свете восходящего солнца соткалась призрачная фигура длиннобородого пожилого мага, одетого в слегка потрепанный костюм с бабочкой.

– Данзан, - прошелестела дальняя проекция, - неужто ты прекратил бегать от меня, поганец?

– Ты за словами-то следи, Алмазушко, - невозмутимо ответил Черныш, - а то развею. Ты так настойчиво меня домогаешься вместе с остальными, что я решил уступить своему любопытству. Говори.

Старов хмыкнул, скрестил ноги, зависнув в воздухе у края щита. Сквозь его фигуру просвечивало солнце.

– Не надоело, как кроту, тут прятаться?
– он внимательно оглядывал вход в гору.

– Надоело, - согласился Черныш.
– Но я никогда не боялся неудобств. Давай ближе к делу, Алмаз, все равно не найдешь ведь.

– Найду, - проскрипела иллюзия. Седая борода шла кольцами, фигура подрагивала.
– Рано или поздно найду, Данзан. И мало тебе не покажется. Поэтому прошу как разумного человека - прекратите охоту на монархов. Нам нужны те, кто может закрывать переходы.

– А нам ни в коем случае нельзя, чтобы переходы были закрыты, - с ледяной насмешкой сказал Черныш.
– Тупик, Алмаз.

Старов пошевелил пальцами, поджал губы.

– Ты не видел, что творят иномиряне, Черныш. По сравнению с ними бешеный берман - ласковый ягненок. Если ваш выход - убивать тех, кто может справиться с ними, то чем вы лучше? Я предлагаю тебе - сдайтесь властям. Сейчас каждый маг на счету, вас направят в армию, вы сможете искупить свои преступления. Нам бы пригодилась твоя мощь, Данзан. Мне бы пригодилась. Наши один за другим оставляют свои проекты и подключаются к войне, а ты так и будешь отсиживаться? Да и смотрю… проклятие на тебе, дружок. Помрешь так. Ты в них никогда не был силен. А я тебе могу помочь…

– Слишком много пафоса, - поморщился Черныш, щурясь от щекочущего солнца. Что-то его настораживало, хотя общались они мирно, и фигура старого друга то расплывалась, то снова становилась плотной.
– Иди своим путем, Алмазушко. И не мешай мне делать для мира то, на что по мягкости своей неспособен ты.

– Я так и думал, - сварливо высказался Старов.
– Прощай, Данзан.

Черныш наконец-то сообразил, что не так, рванулся обратно к пещере - вокруг загудело, завибрировала земля. Алмаз невозмутимо помахал ему рукой, не сдерживая ухмылку, и Данзан Оюнович, развернувшись под защитой каменного свода, от всего сердца послал старого друга по нескольким некорректным адресам.