– Смерть и слава! – взревели воины, потрясая оружием.

– Смерть и слава! – кричала вместе со всем Кристина, чувствуя, как ее бросает в дрожь от хлынувшего в кровь адреналина.

Энергетика этого момента казалась сумасшедшей: Торгейр определенно знал, как вдохновить людей и это заслуживало уважение, как и то, что конунг не отсиживался за стенами, а стоял в первом ряду, плечом к плечу с теми, кого называл братьями и сестрами.

Заняв место в строю, владыка долины надел на голову шлем и обнажил меч.

Воины выполнили приказ, ощетинившись мечами и копьями.

– Лучники! – обратился Торгейр к тем, кто стоял на вершине холма. – Стреляйте, как только твари подберутся на полет стрелы!

Кристина вскинула лук и услышала, как натягивается одна тетива за другой – единственные звуки, что нарушали воцарившуюся тишину. Стоило девушке взяться за первую стрелу, как дрожь мигом ушла из ее рук, дыхание выровнялось и лишь бушующее в душе пламя не желало утихать.

Вылезшие из пещер драугры замерли напротив людей. Они словно дожидались какого-то приказа и демонстрировали противникам свое численное превосходство, стремясь уничтожить их боевой дух еще до начала схватки.

А потом Кристина увидела его –огромный, созданный из множества костей, облаченный в усеянную шипами броню скелет с кривой короной на гладком черепе. Он стоял позади своего призрачного войска и смотрел на людей леденящим душу взглядом.

– Король мертвых, – прошептала Кристина.

Каким-то шестым чувством, она ощутила волну страха, что исходила от этого существа и растекалась вокруг. Прямо на глазах Кристины, одна из девушек лучниц, рядом с ней опустила оружие и сделала неуверенный шаг назад. Она пятилась до тех пор, пока пламя не начало обжигать ей спину.

Остальные стрелки тоже растерялись, не в силах отвести взгляда от короля мертвых. Таинственное существо обладало пугающим могуществом, одно его присутствие вселяло ужас в сердца воинов.

Теперь Кристина поняла, почему медлят драугры, они выжидают, когда строй людей дрогнет. Этого нельзя было допустить. Каждая секунда уменьшала шансы людей на победу!

Стиснув зубы, девушка натянула лук, прицелилась и, выдохнув, задержала дыхание. Она разжала пальцы, и стрела с пронзительным свистом пропела свою короткую песнь, вонзившись точно в пустую глазницу одного из драугров, что стоял в первом ряду.

В тишине, тело твари покачнулось и рухнуло лицом вниз.

– Трубите в рог! – словно очнувшись, от наваждения взревел Торгейр и ударил мечом по щиту.

Спустя мгновение, раскатистый рев разнесся над полем боя и воины поддержали его ударами оружия по щитам.

– Отец! – воззвал к своему покровителю конунг. – Один!

– Один! – эхом повторили воины, и, казалось, одно это имя изгнало вязкий и постыдный страх из их сердец.

Запели луки, и сотни стрел взмыли в темное небо. Рассерженным роем устремились они к драуграм, жаля мертвые тела. Многие враги упали теперь уже навсегда, чтобы больше никогда не подняться.

Мертвый король взмахнул ледяной булавой и зло зашипел, отдавая своему воинству приказ нападать.

Армия драугров хлынула вперед.

Кристина не считала, сколько уже выпустила стрел: едва одна из них срывалась с дрожащей тетивы, как девушка доставала новую, и та, спустя лишь мгновение, отправлялась следом за сестрой на поиски новой жертвы.

Стремясь убить как можно больше драугров до того, момента, как две армии схлестнутся, Кристина не ведала ни жалости, ни страха. Раз за разом посылала она поющую смерть в оскаленные лица мертвецов, и душа ее каждый раз наполнялась мрачным весельем, когда очередная стрела находила цель.

Но, как ни старались Кристина и остальные лучники, момент, когда войска сошлись, все же настал. С гвалтом и треском мертвые столкнулись с живыми, и сразу же завязался ожесточенный бой.

Крики раненных и предсмертные вопли смешались со звоном стали и боевыми кличами. Некоторое время людям удавалось держать строй, но мертвые не знали ни страха, ни усталости: они лезли грудью на копья, заползали в ноги, не взирая на град ударов, или перепрыгивали прямо через людей, чтобы добраться до тех, кто укрывается за щитами.

Волна оживших мертвецов дважды ударялась о дружные ряды защитников долины и откатывалась назад, но на третий раз все же смогла захлестнуть людей. Строй распался. Завязались отдельные стычки. В битве воцарился хаос.

Коснувшись рукояти сломанного меча, Кристина воззвала к своей силе, но ничего не произошло. Она не стала тратить время на новую попытку и рванула из ножен целый меч, что взяла из дома Кнута. Лезвие хищно сверкнула в зареве огня, но девушка осталась неподвижна. Тревожным взглядом она шарила по яростной битве, ища Ульва.