– Да вот э-э-э… тут… такая… формулировочка…. нехорошая в характеристике из военного училища: не пользуется авторитетом у командования и среди сослуживцев, замкнут, необщителен…

– Это я-то необщителен? – усмехнулся Громобоев, широко улыбнувшись и показав ровные белые зубы. – Вы этому верите? А как, по-вашему, будучи необщительным, я стал помощником по комсомолу полка, а потом замполитом батальона?

– А насчет авторитета у командования училища? Это соответствует?

– Ну-у-у… – протянул Эдик.

– Вот вам и ну! И по уставам стоит отметка «3». Наверное, брюки расклешенные носил? Сапоги гладил? Ноготь на мизинце отращивал?

Ничего подобного за собой Громобоев не припоминал, все было гораздо проще: пререкания и шуточки, ирония по отношению к тупому командиру взвода и сильно пьющему командиру роты. И как результат – две тройки в аттестате по уставам и по строевой подготовке. Ротный все, что мог гадостного, сделал. Диплом вместо красного стал синим, хотя и это, как правило, не крах для карьеры. Карьеристом Громобоев был неважным, так уж вышло, нынешний бурный рост – это череда нелепых служебных случайностей, а также военная доблесть и ранения. Но иногда даже в выверенном механизме такое случается, проскакивает сорное семечко сквозь мелкое сито.

– И что нам прикажете с вами делать?

– А в чем проблема, товарищ полковник? Я ведь прибыл по прямой замене, в танковый батальон в укрепрайоне…

Полковник с деловым видом водрузил роговые очки на массивный нос, надменно взглянул на Эдика поверх линз и пробурчал:

– Этот батальон тихая гавань для пенсионера! Ваш предшественник, майор Мураковский, на этой теплой должности до пенсии бы дотянул, да вот беда, понадобилась замена именно для вас в Афганистан. Эх, несчастный Александр Михалыч! Так что, Эдуард… м-м-м… Полковник заглянул в дело? – Николаевич, эта пенсионная должность не про вас. Есть мнение руководства отправить столь заслуженного и боевого офицера в отдельный батальон на Север! Там есть перспектива для роста! Огромное поле для деятельности…

Эдик опешил. Он уже полгода как мыслил, что будет регулярно гулять в выходные по Невскому, по Фонтанке, по Петроградской, ходить по ресторанам, посещать театры, а тут вдруг оказывается, на его счет имеются другие планы. Променять Северную столицу с развлечениями на заснеженную тундру с полярными волками, оленями, комарами и москитами – такая перспектива не прельщала.

Обычная придурь тылового полковника? Или, может, он денег хочет? Но как спросить? Задать вопрос напрямую, в лоб? Громобоев взяток никогда не давал, не предлагал и не умел это делать…

«А хрен ему, перебьется! – решил рассерженный Эдуард. – Никакой северной глуши! Хватит с меня гор и пустыни!»

Но надо было что-то срочно говорить и доказывать, иначе и верно, загремишь в тундру к этим самым северным оленям!

– Товарищ полковник! Мне необходимо лечение в Военно-медицинской академии! – начал отнекиваться Громобоев. – Я записан в очередь. У меня последствия контузии и ранения, да еще был тепловой удар…. А в конце сентября у меня предварительный осмотр, на октябрь диспансеризация, в ноябре плановое лечение в стационаре.

– Удивляете вы меня, товарищ капитан. Такой молодой и уже косите под инвалида, – фыркнул недовольно полковник и нахмурился.

Эдуард понял, что его должность кому-то уже пообещали, потому начальник отдела кадров и недоволен, он-то все давно решил за него и распланировал.

– Справку медицинскую представите, любезнейший друг?

– Так точно! И могу приложить направление и выписной эпикриз из госпиталя. Все будет в полном порядке!

Полковник продолжал морщиться, словно страдал от зубной боли.

– Эх, не с того приступаете к службе, товарищ капитан! Службу надо начинать с трудностей!

Кровь хлынула в голову Громобоева, а сердце бешено заколотилось. Он даже шумно задышал, завелся, как хорошо отлаженный двигатель, с полоборота.

– Можно подумать, я с курорта к вам прибыл! Да у меня за плечами сорок две боевые операции! И я два года вовсе не в Крыму прохлаждался!

Эдик готов был наговорить еще кучу дерзостей, но полковник понял, что перегнул палку.

– Не шумите, товарищ капитан, спокойнее! Если вам требуется лечение, мы конечно же войдем в положение, но командование полагало, вам необходимо расти дальше. Поступить в академию, стать крупным начальником…. Негоже киснуть в укрепрайоне, – миролюбиво проворковал начальник.

Громобоев резко снизил тон и пробормотал:

– Я и не собираюсь киснуть, но здоровье тоже дорого. Здоровье дается лишь раз, его не купишь…

Полковник, нехотя соглашаясь, закивал:

– Конечно, конечно! Обследуйтесь, лечитесь, обоснуйтесь на новом месте, а потом посмотрим, что нам с вами дальше делать…

Глава, в которой наш герой осваивается на новом месте, заводит себе друзей и приобретает влиятельных врагов.