– Видела бы ты себя со стороны, Грейнджер, - раздался откуда-то снизу холодный насмешливый голос. – Вам с Поттером нужно работать волшебными акробатами.

– Малфой, - в один голос выдохнули Гарри и Гермиона. – Ты что, нас видишь?

– К сожалению, - выплюнул презрительный голос Малфоя где-то у подножья лестницы.

– Так это твои фокусы? – Гермионе показалось, что Гарри готов бегом броситься к недругу, и даже царящая вокруг тьма не способна его остановить.

– Гарри, не говори глупостей, - взмолилась Гермиона. – Это всего лишь Малфой, ему не под силу такие мощные чары. Не думаю, что это вообще кому-то по силам.

– Молодец, Грейнджер, - язвительно бросил голос Малфоя. – Подружка дело говорит, Поттер. И вместо того, чтобы пытаться меня разглядеть, подай ей руку. Там, куда она хочет поставить ногу, нет ступеньки.

– Мерлин! – Гермиона попробовала остановиться и вернуть уже занесенную ногу на ступеньку выше, но чувство равновесия ее подвело. Левая нога ее ухнула в пустоту, и она оказалась в плену заколдованной лестницы. Гарри позвал ее, судя по шагам, вращаясь на месте, а снизу снова раздался насмешливый голос Малфоя.

– Мерлин, какие же вы убогие. И это герои магической Британии?

– Малфой, прекрати, - прозвучал в темноте голос Гарри. – Лучше подскажи мне, где Гермиона.

– Грейнджер? – Малфой неприятно хохотнул. – Грейнджер распласталась на лестнице в очень недвусмысленной позе. Пожалуй, я не буду стеснять вас своим присутствием.

– Малфой! – воскликнула Гермиона.

– Пока, голубки, - бросил невидимый Малфой, и по коридору разнесся звук удаляющихся шагов.

– Гермиона, - позвал Гарри откуда-то сверху, - ты где?

– Здесь! Помоги, пожалуйста, - попросила она, чувствуя, что нога потихоньку начинает затекать. – Только не наступи на меня, ради всего святого.

– Ты здесь? – голос Гарри был совсем рядом, будто он склонился над ней.

– Здесь! – Гермиона вскинула руку и врезалась во что-то твердое. – Прости, пожалуйста.

– Это был подбородок, - пожаловался Гарри, хватая Гермиону за руки. Раздался легкий щелчок, и нога освободилась из плена ступеньки. Гермиона шумно выдохнула и вцепилась в перила.

– Интересно, как Малфой нас увидел?

– Не знаю, - голос Гарри звучал удрученно. – Думаю, у него есть в запасе какая-то штука из арсенала темной магии.

– Ладно, с ним мы еще разберемся. Нужно найти Рона.

Гермиона продолжила спуск по лестнице, прощупывая ногой каждую ступеньку. Они преодолели один этаж, второй, третий. Школа казалась бесконечным лабиринтом, в котором было легко заблудиться. Гермионе казалось, что этажи никогда не закончатся, что они с Гарри будут спускаться все ниже и ниже, пока не попадут, примером, в Тайную Комнату, или в еще более пугающее помещение.

На улице громыхнул гром, и коридор, в котором стояли Гарри и Гермиона, внезапно озарился белым светом.

– Отсветы молний? – удивленно спросила Гермиона и побрела в ту сторону, в которой миг назад мигнул свет. Гарри шагал позади, ругая Рона на чем свет стоит.

– Большой Зал, - сообразила Гермиона, когда очередная молния осветила огромную дверь и часть коридора. – Мы уже почти пришли.

– Мы даже не знаем, куда идем.

– Раз мы не встретили Рона по пути, - наставительно начала она, - значит, он должен быть где-то неподалеку.

– Или же он еще на улице, - предположил Гарри. – Или же пошел другой дорогой и забрел куда-то.

За разговором они миновали Большой Зал и теперь спускались по лестнице, ведущей к парадному входу. Огромный холл казался серым и пугающим в свете молний, которые были видны через большие заплаканные окна. Гермиона заметила у самых дверей какое-то движение, и следующий отсвет молнии озарил мокрую фигуру, около которой лежала метла.

– Рон! – Гермиона бросилась к нему, и Гарри поспешил за ней.

– Ты куда пропал? – он принялся тормошить друга. – Мы тебя обыскались. А еще в школе что-то странное происходит, весь свет пропал! Ни огонь, ни Люмос не поддаются. Рон, ты меня слышишь? Рон!

Рон молчал, и Гермиона видела, что чем сильнее Гарри трясет его, тем больше он похож на тряпичную куклу. Гарри с силой дернул Рона за руку, но тот остался на месте, лишь голова безвольно мотнулась из стороны в сторону.

– Что вы сделали с Уизли? – насмешливый голос Малфоя прозвучал со стороны коридора, ведущего в подземелья. – Эй, Уизли, я говорил, что общение с грязнокровками до добра не доводит. Но я даже не думал, что все настолько серьезно.