– На родной планете это так никому и не удалось.

– А разве не для этого нужна Бесподобная? Решать задачи, с которыми не справились предки?

В течение следующих двух дней они видели тех же четырех древесников – двух самцов и двух самок, – которые то появлялись, то снова исчезали. Карло был вполне уверен, что именно вторую самку он видел тогда, в лесном пологе. Когда отец Лючии поймал для препарирования одного из их предков по просьбе одного усердного преподавателя анатомии, они, надо полагать, еще даже не родились. Они не могли знать о планах Карло на свой счет. Но при том, что эти древесники были достаточно любопытны и настолько организованны, что сами вели наблюдения по очереди, им хватало осмотрительности, чтобы при этом не подвергать опасности всех четверых.

На шестой день в лесу экспедиция исчерпала запасы еды. Карло отправил Аманду за провизией. И хотя он не мог винить Лючию в их неудачах, его уже начал беспокоить вопрос, не была ли его просьба попросту невыполнимой.

***

 Лючия уже спала, когда Карло увидел, как к первому самцу присоединились первая самка, чтобы разделить с ним его вахту. Такое случалось и раньше, но надолго она не задерживалась. Были ли они ко? Или друзьями? Братом и сестрой, родившимися в результате квадратомического деления? Карло отогнал зудней от своего лица. Он уже начинал верить, что умрет, так и не узнав ответа.

Самка передала самцу мертвую ящерицу и осталась с ним, чтобы посмотреть, как он будет ее есть.

– Просыпайся, – тихо позвал Карло, обращайся к Лючии. Она сердито пророкотала и зашевелилась в своей страховочной привязи. – Они делятся пищей.

Лючия подтянулась к Карло, и он передал ей подзорную трубу.

– Случай единичный, поэтому обещать ничего не могу, – сказала она. – Но, вполне вероятно, это ко.

– Придется довольствоваться тем, что есть, – решил Карло. – Нам придется их поймать.

Лючия вернула ему подзорную трубу, после чего снова перебралась к развилке в ветвях, где привязала свое снаряжение. Она оставила на месте баллон со сжатым воздухом и принялась разматывать шланг с транквилизатором. Ее страховочный канат уже начал натягиваться; Карло переместился на другую ветку, чтобы дать ей больше места. – Быстрее! – подгонял он ее. Самец уже почти доел ящерицу. Транквилизатор был снабжен собственным телескопическим прицелом; проследив за тем, как Лючия берет древесников на мушку, Карло обратил внимание на самих существ.

Транквилизатор мог выстрелить друг за другом сразу дюжину дротиков. Два из них попали самцу в спину; самка едва успела оглянуться, прежде чем Лючия вогнала три дротика ей в грудь. Тела древесников обмякли, но они продолжали держаться за ветки. Возможно, им удастся преодолеть несколько поступей вглубь леса, прежде чем их охватит полный паралич, но как только токсин проявит себя в полную силу, они уже никуда не денутся в течение шести или семи склянок. Карло подумывал о том, чтобы дождаться возвращения Аманды, прежде чем пытаться забрать древесников; общими усилиями троих человек справиться с задачей было бы проще.

Из-за кустов с желтыми цветками показалась тонкая серая рука, которая, ухватив самца за нижнее запястье, утащила его с глаз долой.

Карло был потрясен.

– Ты видела? – Но не успел он договорить, как с самкой произошло то же самое.

– Похоже, друзья пытаются их спрятать, – сказала Лючия. – Нам стоит –

Карло повернулся к ней; она старалась распутать свой страховочный канат.

– Можешь сначала подтолкнуть меня на другую сторону? – попросил он. – Лючия провела в лесу полжизни, и без проблем сможет последовать за ним, не прибегая к посторонней помощи, а вот Карло, после своего ошибочного прыжка, сомневался, что сможет правильно нацелить собственное тело и преодолеть пустоту, отделявшую его от леса на другой стороне.

– Хорошо.

Карло отцепил свой канат от дерева, затолкал его внутрь страховочной привязи, после чего забрался на дерево перед Лючией. Верхней парой рук она взялась за его нижние кисти и вдвоем они изогнули плечи, превратив собственные руки в нечто вроде катапульты. Ничего подобного Карло не делал с самого детства, когда играл с Карлой в каком-то древнем невесомом колодце.

Крепко ухватив ветку нижними руками, Лючия свизировала цель и расположила тело Карло вдоль своего собственного. Они расцепили пальцы, оставив свои руки соприкасаться плоскими поверхностями ладоней.

– Давай! – сказала она. Он оперся на нее, и Лючия подалась в противоположном направлении, вытолкнув Карло в сторону пустого пространства.

Летел он, казалось, крайне медленно. Потоки мертвых лепестков, кружась, убегали с его пути; обогнать его было под силу даже неодушевленной материи. Но по мере того, как он приближался к лесу на дальней стороне, надвигающиеся ветви производили все более угрожающее впечатление. Карло протянул руку и схватил их – от такого неуклюжего торможения его мышцы будто задребезжали, а на ладонях остались царапины от мелких веточек.