Слева и справа гору обнимала всё та же обожённая степь. Голые склоны горы, лишённые какой-либо растительности, круто поднимались вверх. На высоте десяти метров от земли, в необъятном боку горы зиял отталкивающей чернотой вход в пещеру.

Макс ещё раз с надеждой оглянулся. Стрелка курсора настойчиво подталкивала его ко входу. На ТС-навигаторе значок маркера немного увеличился в размерах и слабо запульсировал. Проводник вздохнув, начал карабкаться по склону.

Достигнув входа, Макс осторожно заглянул внутрь. Из пещеры пахнуло затхлой сыростью. С таким же успехом можно было пытаться разглядеть ночью, что находится на дне колодца. Щёлкнув выключателем встроенного в скаф фонаря, Проводник почувствовал себя гораздо увереннее. Он посмотрел на продолжающий пульсировать на ТС-навигаторе маркер, и шагнул в пещеру.

Сделав пару шагов от входа, Макс остановился прислушиваясь. Он оказался в небольшом гроте, в конце которого чернел следующий проход. Сюда ещё проникал дневной свет, но дальше была густая темнота. Выставив перед собой прогулочную трость "Знахарь", Макс двинулся дальше и судя по всему, оказался в каком-то длинном тоннеле, ведущем вглубь горы.

С каждым его шагом, мрак отступал всё больше. На стенах и потолке стали попадаться участки со светящейся плесенью, дающей немного света. Однако, этого света и того, что давал фонарь, оказалось Максу достаточно, чтобы разглядеть пространство в нескольких шагах от себя. Забыв об осторожности, Проводник двинулся вперёд более уверенно.

За очередным поворотом в сумраке влажно блеснуло что-то могучее, и в следующий момент Макс закричал от неожиданной и невыносимой боли. Ногу обожгло внезапным укусом. В углу интерфейса выскочил значок дебафа, бар Здоровья сразу же просел на десять процентов.

Проводник дёрнулся всем телом, направив боевую часть "Знахаря" в сторону внезапной атаки, и активировал своё оружие. Всё пространство небольшой пещеры осветила ослепительная вспышка. У стены ворочалась белёсая туша губера с окровавленной пастью. Гудящая молния, прочертив ветвистую дугу в воздухе, упёрлась в бок огромного червя. Извивающееся тело губера забилось на полу пещеры, стараясь добраться до Макса.

Проводник, волоча ногу пытался меневрировать, не переставая жарить червя высоковольтной дугой. От запредельных температур кожа губера трещала и дымилась. В воздухе запахло палёным. Перед глазами поплыл быстро обугливающийся неприятельский бок.

Изогнувшись, червь в отчаянной попытке бросился на Проводника. Но, в последний момент Макс успел отпрыгнуть в сторону. Ослепительная дуга сползла с почерневшего бока губера на брюшину, и в следующую секунду червь лопнул, разорвавшись пополам. На пол пещеры щедро плеснуло зелёной жижей и внутренностями червя. Губер забился в конвульсиях, и через минуту затих. Макс в изнеможении сполз по стене.

Приходя в себя после скоротечного боя, Проводник почувствовал, как по прокушенной губером ноге течёт что-то липкое, горячее и неожиданно много. На интерфейсе появился дополнительный дебаф "Кровотечение". Сквозь разорванную штанину скафа, Макс посмотрел на развороченную ногу, из которой был вырван кусок мяса. Болезненно поморщившись, Проводник полез в инвентарь за стимпаками.

Закинувшись "медициной", Макс почувствовал себя гораздо лучше. Тошнота и лабость прошли вместе с несколькими полученными дебафами. Рваная дыра на скафандре тоже, сама собой, затянулась. Теперь Проводник с интересом посмотрел на оставшуюся после губера кучку лута.

Распихав по ячейкам инвентаря получившиеся из червя кулинарные и алхимические ингредиенты, Макс всем весом навалился на раненую ногу. Нога отозвалась эхом почти прошедшей боли. Довольный Проводник усмехнулся, и чуть прихрамывая, двинулся дальше. Трость была выставлена перед ним на манер винтовки с примкнутым штыком. Теперь Макс был готов ко всяким неожиданностям, таящимся за изгибами и поворотами тоннелей.

А тоннель, изгибаясь дугой, вёл Макса куда-то вниз к самому сердцу горы. Через несколько шагов, Проводник остановился. Прямо перед ним, поперёк тоннеля лежала неподвижная туша губера, загораживая собой проход. Макс, не долго думая, разрядил в неё прогулочную трость. Молния зазмеилась по подставленному боку и вскоре прожгла червя насквозь. Губер не шелохнулся.

Озадаченный Макс пнул неподвижное тело ногой, и внимательно пригляделся к распростёртой туше. Проводник с удивлением обнаружил, что к гибели червя, он не имеет никакого отношения. Тело поверженного губера было покрыто частыми язвами от ожогов. Ужасная челюсть разворочена и вывернута, разорвав небольшую голову пополам.

Брезгливо морщась, Макс перебрался через покрытое мелкими волосками тело губера и продолжил путь, но через несколько шагов снова остановился. Путь ему преградила ещё одна туша, погибшего червя.

Проводник, упрямо продвигаясь к своей цели, уже несколько минут ломал голову над загадочной гибелью губеров. Вначале Макс подумал, что черви были уничтожены командой Наш-Илла. Очень уж характер повреждений на телах погибших был похож на воздействие энергетического оружия, которого у Солдата было в избытке. Но тут же, Макс был сбит с толку противоречащими этому вопросами. Когда они успели это сделать? И зачем Наш-Илл и остальные бойцы снова лезут внутрь горы?

Сознание заполнила мигающая тревожным красным светом мысль о присутствии третьей силы. А насколько она окажется дружественной, вопрос! Макс до хруста в суставах сжал прогулочную трость, и внимательно вглядываясь во всё подозрительное, осторожно продолжил свой путь.