— По какому вопросу? — голос с хрипотцой был приятен на слух.

— Один наш знакомый сказал, что вы можете помочь, если возникнут трудности, — Майли достал кольцо.

— Может быть, — капитан вытянул руку с открытой ладонью и поманил пальцами. Как только юный гость подошёл и отдал перстень, Рик схватил его за запястье и сильно сжал, начиная понемногу усиливать хватку. — Откуда у тебя это? От Циня уже очень давно нет вестей. Его мать и отец сильно волнуются. Кто ты? И что ты знаешь?

— Он жив, но испытывает некоторые трудности и пока не может вернуться из Диких Земель. Причину вам лучше не знать. Иначе вас никто не сможет защитить в землях трёх империй, — парень чувствовал сильную боль и понимал, что у того достаточно сил, чтобы сломать ему кости. — Меня зовут Майли Дайл.

— Интересно, — Рик отпустил его и ногой подвинул стул.

— Спасибо, — Майли стряхнул песок с поверхности и сел.

— И чем же мой старый друг разозлил их? — слова и фамилия гостя подсказали ответ.

— Пролил их кровь.

— Это на него не похоже. Если только… — парень кивнул. — Ясно. Как он?

— Цел. Собрал группу наёмников. Близких под удар ставить не желает, потому и не послал весточку.

— При личной встречи с его родителями расскажу, что он жив, не вдаваясь в подробности. Это их хоть немного успокоит. Спасибо за новости.

— Вы так просто мне поверили? — Майли немного недоумевал.

— Твой дед — важная персона в Ордене. Ты недавно вернулся из Диких Земель. В последнем письме Цинь писал, что отправился в Дикие Земли вместе с Чжанем, который постоянно нахваливал женщину по имени Лила Дайл. Этого мне достаточно, — Рик вернул кольцо. — Что тебе нужно?

— Информация о группе разбойников, нападающие на золотодобытчиков, — лицо капитана помрачнело. — Какие-то проблемы?

— Можно и так выразиться. Их кто-то покрывает. Все наши рейды по их поимке закончились ничем. Зачем тебе информация о них?

— Мне нужно знать о местах их нападений. Мой друг хочет заняться добычей золота и не желает с ними встретиться.

— Это не сложно, — Рик поднялся и подошёл к шкафу. — Где-то здесь, — он достал свёрнутую карту и кинул парню. — Можешь оставить себе. Там отмечены все места. В основном, они нападают между городом и деревней. Очень осторожные. Не трогают деревенских с золотом. Ввыжидают, пока золотодобытчики уплатят треть. За всё время они убили только четверых. Если твой друг столкнётся с ними, лучше пусть заплатит половину добытого, они не должны его тронуть.

— Они не забирают всё? — Майли сильно удивился, какая-то странная группа.

— В этом и сложность. Пока город получает своё, мало кто обращает на них внимание. Золотодобытчики не боятся, наоборот, стараются больше добыть, город только выигрывает. — Рик сел за стол и закинул на него ноги. — Иногда мне кажется, что всё это проделки управляющего. В любом случае, за этим стоит кто-то с высокими полномочиями.

— И нюхачи не могут взять след?

Эти хищные животные использовались в охоте и поимке людей. Очень преданные и умные. Достигали длину в два шага, высота в холке — человеку по пояс. На севере их шерсть пользовалась популярностю, из неё вязали тёплую одежду. Главными недостатками являлись чрезмерная высокая активность и неприятный запах пота.

— Нет. Разбойники что-то используют. Стоит зверям почуять, начинают скулить и убегать в обратном направлении. Следопыты тоже бессильны, в тех местах много ручьёв и небольших речушек.

— А зимой?

— Нападают при сильном снегопаде. Пока стража доберётся, все следы заметёт.

Для Майли всё складывалось наилучшим образом. Раз разбойники нападали не так далеко от города, значит, их поисками можно заняться в любой свободный день. С возможностями Молчуна проблем возникнуть не должно. Времени достаточно, рано или поздно они попадутся ему. Но гораздо лучше — успеть разобраться со всем этим до первого снега.

***

Дома чувствовалась странная обстановка. Рой при виде брата как-то по недоброму улыбался, Алисья с трудом сдерживала смех. Майли хотел узнать в чём дело, но его перехватила мать и силком повела в кабинет.

— В чём дело? — спросил он у неё, но потом увидел деда. — Что происходит?

— Нам нужно поговорить, — слова Ришага ускорили мыслительную работу парня. — О твоём будущем.

— Майли, присядь. Разговор будет долгим и очень важным, — Лила указала на место рядышком с собой.

— Может объясните уже? — глядя на них, он сильно разволновался.

— Я начну издалека, а ты слушай внимательно, — дед смотрел прямо в глаза. — Ты хорошо помнишь случившееся в Нерите. Так вот, два дома затаили на тебя обиду, и пока я рядом, они не посмеют тебя тронуть. Но я старею, и придёт время, когда семья окажется под ударом. Сможешь ли ты защитить близких? Без союзников?

— Нет, — внук прекрасно это понимал, только глупец будет отрицать.

— Но и союзники могут предать под влиянием домов. Страх, жадность, стоит немного надавить, и они уже — твои враги, — впервые Майли увидел улыбку деда. — Но я нашёл подходящий вариант. Правда, тебе он может не понравиться. Заинтересован?