Алден крепче ударил его, вновь атакуя его желаниями. Кай видел Серу, её семью, свою семью. Бойцов. Образы хлестали его с головокружительной скоростью, пока не остановились на одной сцене. Сера была в его офисе, стояла перед его столом.

– Давай научимся прыгать с парашютом, - улыбнувшись, она кинула ему на стол брошюрку.

Кай взглянул на неё.

– Мы сами умеем летать, знаешь ли.

– Это жульничество. Это использование магии.

– В каком месте это жульничество?
– весело спросил он.
– Магия - часть нас.

Сера закинула руки ему на плечи и улыбнулась.

– Ну, а что если твоя магия не отзовётся?

– Такого не бывает.

– Ни единого разочка?

– Нет.

Сера захихикала.

– Сера, я не магический импотент, - сообщил ей Кай.

Она усмехнулась.

– Ладно, мне понадобятся доказательства.

Кай схватил её и наградил долгим крепким поцелуем.

– Довольна?

Сера посмотрела на него, довольно изогнув губы и скользнув взглядом по всему его телу.

– Ещё нет, но уверена, ты сможешь об этом позаботиться, - затем она стянула свою маечку, бросив её на пол.

Кай подался к Сере, целуя её. Но как только он коснулся её, его разум запротестовал, пытаясь что-то ему сказать. Это действительно случилось? Или он просто галлюцинировал? Стены реальности рушились вокруг него, затмевая его разум. Кай сосредоточился на губах Серы. Они казались такими реальными.

Но что-то не так. Сера носила кольцо, которое он ещё ей не подарил. Все это неправильно. Алден исказил его воспоминание, пытаясь разрушить ощущение реальности.

– Нет!
– закричал Кай, выталкивая магию во все стороны от себя.

Иллюзия разлетелась на куски, отдачей ударив по Алдену. Кай смотрел, как смерть и разрушение, которые Алден сотворил за столетия, атакуют разум его врага, затопляя до краёв.

Алден собрался с силами, пошатнувшись.

– Почему ты борешься?
– потребовал он, его руки дрожали.
– Я предложил тебе все.

– Нет, ты предлагаешь лишь иллюзии.

Кай посмотрел по сторонам. Они находились в огромном помещении. Магия эхом отражалась от стен, отскакивая в разные стороны бесконечной петлёй.

– Я обратил твоих коллег по Совету. Я могу и тебя обратить. Мне нужно лишь найти правильную кнопку. Сера, - Алден изогнул губы в расчётливой улыбке.
– Ключ - это Сера. Ты держишься за неё. За твою любовь к ней. Ты не цепляешься за власть. И не ищешь избавления от боли.

– Есть вещи поважнее власти, - сказал Кай.
– Большинство других членов Совета не понимают важности всего того, что предлагает жизнь помимо игр за власть и шествий победителей.

– Но власть позволяет тебе защитить тех, кто тебе дорог, - сказал ему Алден.
– Давай начнём сначала?

Неделями Алден нещадно избивал его. Он накачивал Кая магией и наркотиками, затем по кусочкам сводил его магию на нет, оставляя его совершенно изнурённым. Он пробирался в разум Кая, заставляя его видеть Серу. Заставляя его видеть все, чего он когда-либо желал. И все, чего он страшился. Раз за разом. Плохие и хорошие видения, сон и явь, наркотики и протрезвляющие препараты.

И Кай сломался. Наконец, он не мог уже отличить реальность от иллюзии Алдена. Он видел, как стоит подле Алдена, пока Мрачный Жнец пытался склонить Серу на свою сторону. Но Кай ничего не мог поделать. Он не мог вступиться. Он слышал, как его голос произносит Сере слова, который Алден вложил в его рот. Как бы он ни бился в этой тюрьме своего разума, Кай не мог освободиться. Он причинял Сере боль, нападал на неё, и не мог остановиться. Но в её глазах стояла лишь печаль и доброта, никакой ненависти или злости. Лишь любовь.

Сера поцеловала его ладонь, и что-то изменилось. Что-то разбилось на куски. Разум Кая вырвался на свободу, слившись с разумом Серы.

Путешествие по воспоминаниям Кая изнурило Серу. Его эмоции - такие сильные, такие ошеломляющие - оказались мощнее, чем она когда-либо осмеливалась предположить. Она знала, что он любит её. Его действия всегда говорили об этом. Но она не понимала истинной глубины его чувств. Переживание всего этого вместе с Каем раскололо Серу до глубины души. Её сердце болело вместе с его сердцем, воспаряло вместе с ним, кровоточило вместе с ним, любило вместе с ним.

Сера взяла Кая за руку. Она содрала цепи, связывавшие его с Алденом. Она мягко коснулась его ран, встречаясь с агонией вины, пылавшей в его глазах.

– Ты не виноват, - сказала ему Сера.

– Я проиграл. Я сломался.

– Ты не виноват, - повторила Сера, сжимая его ладонь так крепко, что кажется, причинила ему боль.

Но Кай лишь сильнее сжал в ответ. Сера скинула с него остатки цепей, затем вывела его наружу.

Перед ними во все стороны тянулась пустыня. Они опустились на одеяло для пикника, устроившись на краю соляного бассейна. Их ждала плетёная корзинка, но Сера её не открыла. Она взяла Кая за руку и просто сидела с ним, шевеля пальчиками босых ног в песке, пока они вместе наблюдали за восходом солнца.