Айя едва сдержала дрожь отвращения. Было чувство, что по руке прополз слизняк.

— Не могу лишить вас права на надежду, — ответила она, забирая ладонь чуть поспешней, чем требовали приличия.

— Могу ли предложить вам свой экипаж? — любезно осведомился Герин. — Он ожидает возле центрального выхода.

— Благодарю, барон, но я хотела бы немного пройтись по парку, — отказалась от сомнительного удовольствия оказаться в одной карете с ним Айя. — Одна. Свежий воздух благоприятно сказывается на цвете лица, а в академии не так часто удается позволить себе прогулку. Учебная программа требует внимания.

— Понимаю, — равнодушно посочувствовал барон Герин. — Успехов вам, любезная маркиза. И называйте меня Гарольдом. Для деловых партнеров это допустимо. А я полагаю, нас будут связывать тесные деловые отношения.

Айя как раз полагала обратное, но спорить не стала. Рядом с Герином она чувствовала себя так, словно шла по гладкому, сверкающему льду. Один неверный шаг, и на ногах уже не удержаться. Хорошо, если рядом не окажется полыньи и удастся отделаться только ушибами. Беседовать на равных с этим хищником она пока не могла. И лишь когда барон, поклонившись на прощанье, скрылся с глаз, позволила себе выдохнуть.

— Куда теперь? — негромко поинтересовался приблизившийся Мирт.

Он стоял метрах в полутора от нее, как и полагалось телохранителю. Не лишняя предосторожность, учитывая, что в неожиданно теплый для поздней осени соларис в парке было людно. То и дело в пределах видимости мелькали чинно прогуливающиеся парочки, горожанки с детьми, степенные мужчины, неторопливо о чем-то беседующие и оставляющие за собой легкий шлейф сизого дыма от сигар. Аристократов почти не было. Они предпочитали для общения более комфортные места. Впрочем, за время беседы с бароном Герином Айя успела обменяться приветствиями с двумя матушкиными подругами, решившими именно сегодня прогуляться с внуками. Высокородные сплетницы, при виде ее сделавшие стойку не хуже, чем знаменитые арданские гончие, наткнулись взглядом на Сайфера и сразу поскучнели. Незамужняя дама в сопровождении телохранителя могла спокойно беседовать не то что с бароном Герином, а даже с самим Пересмешником, без опасений уронить свою честь. Несколько раз порывы ветра доносили громыхание железной тележки по мощеным дорожкам и осипший голос лоточника, выкрикивающего: "Горячие каштаны с солью" В воздухе терпко пахло опавшей листвой и сыростью. И Сайфер прекрасно вписывался в эту атмосферу, с хулигански поднятым воротником куртки и взъерошенными ветром волосами. Он был частью того Ардана, о котором в круге общения маркиза Делавента и его семьи говорили с пренебрежением. Мол, что взять с низкородных, вынужденных тяжелым трудом зарабатывать на кусок хлеба, и зависящих от работодателя чуть менее, чем полностью. Грязь под ногами, обслуга, не стоящая лишнего взгляда. Но с каждым днем Айя все больше убеждалась: это ложь. Любой из горожан с их нехитрыми радостями был намного свободнее, чем она, связанная паутиной условностей и правил. Теперь она понимала и Алехно, и Лидану, и Иллиану Торин, с куда большим удовольствием общающихся отнюдь не с равными им по статусу. И впервые задумалась о том, что дед его величества Зиама, император Гарьен, основавший Академию, не просто так распорядился, чтобы в ее правилах значилось, что все студенты равны.

— К ювелиру, — произнесла она, понимая, что молчание затянулось. — Вчера я заказала у него одну вещь… Точнее, две. Обещал, что сегодня будет готово. А потом — к артефактору.

Мирт едва заметно кивнул, давая понять, что услышал и принял к сведению, и шагнул в сторону, уступая ей дорогу. Идеальный телохранитель. По крайней мере, на публике. Как и прежде, Айя не слышала его шагов за спиной. Мягкая, кошачья поступь молодого наемника была абсолютно бесшумной. Он умудрялся не потревожить ни единого листика. Маркиза попробовала было идти так же, но быстро отказалась от этой затеи. Каблуки предательски цокали о камни дорожки. Сайфер за спиной тихо хмыкнул, но комментировать не стал. Оценив его тактичность, Айя отметила, что при случае, будет полезным попросить Мирта научить и ее ходить так же тихо. А что, сам как-то предложил научить чему-нибудь интересному. За язык никто не тянул.

Лавка артефактора, притулившаяся между цирюльней и сапожной мастерской, была невзрачной и, на первый взгляд, непримечательной. Вывеска с едва различимыми от времени буквами, тяжелая дверь с латунной ручкой. Но внимательный прохожий сразу заметил бы, что ручка была до блеска отполирована сотнями ладоней, а на выщербленных каменных ступенях не было ни единой соринки. Господин Рикон Феррино, скромно именовавший себя мастером Феррино, в отличие от молодых и более пробивных коллег-артефакторов не любил внешнюю мишуру. Его лавка не сверкала сотнями огней, завлекая горожан. У нее не было даже уличной витрины. Но Айя доподлинно знала, что без работы пожилой артефактор не сидел, и очень надеялась, что он возьмется за срочный заказ. А еще почти не сомневалась, что старый прохвост не упустит свою выгоду, и придется переплатить вдвое, а то и втрое. Но безопасность была важнее.

— Удивлен, — спокойно отметил Мирт, рассматривая лавку. — Думал, ты предпочтешь более модного артефактора.

Он говорил об этом без издевки и без сарказма, и Айя сдержала рвущуюся с языка злую, резкую фразу, что артефактор ей нужен не модный, а опытный. Мастер Феррино, несмотря на его достаточно вольные отношения с законом, был как раз из таких.

— Я предпочитаю платить за качество, а не за зрелищность, — все-таки не сумев окончательно совладать с эмоциями, ответила она.

— Понимаю, — кивнул снежный маг. — И полностью разделяю такой подход.

Он придержал дверь, позволяя Айе войти в лавку. Проходя мимо него, маркиза не удержалась от маленькой мести: тряхнула головой, позволив волосам мазануть по щеке телохранителя. А нечего делать вид, что весь такой непробиваемый.

— Доброго дня, мастер Феррино, — приветствовала она хозяина лавки, предпочитающего принимать заказы самостоятельно, а не доверять это наемным работникам.

Высокий, худощавый настолько, что казалось, он вот-вот переломится пополам, словно сухая ветка, артефактор сидел за прилавком, сейчас служившим ему еще и рабочим столом, и увлеченно собирал какой-то диковинный механизм.

— И вам, молодая госпожа, — подняв глаза, едва заметно улыбнулся тот. Перевел взгляд на Мирта и кивнул ему, как старому знакомому, а после вновь переключил все внимание на Айю: — Что привело вас в мою скромную лавку?

— Мне нужен артефакт отвода глаз, — произнесла маркиза. — Двойной. Когда он будет активен, меня не должен узнавать никто, кроме того, у кого будет парный артефакт.

— Это именные вещи, — предупредил мастер. — И я занесу их в реестр.

— Знаю, — кивнула Айя. — Я не прошу вас идти на нарушение закона, равно как и не планирую использовать артефакты в преступных целях.