— Леди и джентльмены! — громко сказал церемониймейстер в белом костюме. — Прошу занять места. Ужин подан.

Зой посмотрел на план рассадки гостей и повёл меня сквозь толпу к столу, возле которого уже вовсю суетились официанты. С удивлением я обнаружила рядом директора Коу, сидящего во главе стола. Через минуту прямо напротив нас сели Тайки и Минако. Моё сердце снова ёкнуло и буквально разбилось о грудную клетку, глядя на их непроницаемые лица. Чтобы как-то отвлечь себя, я сделала вид, что изучаю меню и заказываю первое, на что падает глаз — салат из краба и запечённые перепелиные тушки с грибным соусом. Тайки и директор Коу тут же завели разговор об акциях, перепродажи летней резиденции на Кипре и открытии новой галереи искусств. Минако сидела с отсутствующим скучающим видом и нетерпеливо покусывала губу, рассматривая покрытые чёрным лаком ногти, и обречённо вздыхала.

Когда гости расселись по своим местам, директор Коу поднялся со своего места, заставляя притихнуть гул голосов, и громко заговорил:

— Леди и джентльмены, добро пожаловать на наш ежегодный Осенний Фестиваль. Надеюсь, вам понравится сегодняшний вечер и у меня есть небольшое объявление, которое заставило меня сегодня передвинуть дату нашего фестиваля, поскольку она совпала с грандиозным торжеством в семействе Коу и вы самые первые узнаете эту новость, поскольку здесь собрались лучшие и самые блестящие молодые люди нашего колледжа. Дело в том, что мой старший сын Тайки, который является вот уже три года бесспорным лидером в рейтинге оценок колледжа Джубан, в скором времени станет женатым человеком. И его выбор — моя прекрасная воспитанница, дочь моих покойных близких друзей — мисс Минако Айно! Прошу поприветствовать нашу молодую пару!

Его слова утонули в гуле голосов и громогласных аплодисментов.

Брызги острых, словно иголки искрящихся улыбок.

Аханье, вздохи, восторги, ненависть.

Радостный смех плетью бьёт по сердцу

Я почувствовала, что подо мной неожиданно разверзлась пропасть, утаскивающая меня на самое дно ада.

Великолепное общество. Блеск драгоценностей и улыбок. Всеобщий восторг и звуки живой музыки. Всё это не могло заполнить так внезапно образовавшуюся пустоту в моём сердце… Этот вакуум, который я ощутила после речи директора Коу. Как будто вынули батарейку, а меня бросили на асфальт, словно ненужную игрушку. Тайки женится… И счастливая молодая пара сидела прямо напротив меня. Минако Айно, невероятная красавица, так по-хозяйски сжимала его руку и льнула к нему, рассчитывая на ответную ласку. Тайки Коу, божество с холодными аметистовыми глазами, сидевший с безразличным видом, но не отталкивающий её от себя… После этой мысли во рту стало горько.

Так. Стоп. Надо выбросить всё из головы. Срочно. Ни о чём не думать, ничего не чувствовать… Иначе зареву, прямо здесь и сейчас за этим столом, где так много людей и любопытных глаз, чтобы не дать повод для очередных пересудов и догадок, потому что наверняка кто-нибудь да заметит, как я смотрю на Тайки и Минако. И только этого мне сейчас не хватало.

Чего я собственно ожидала? Дура! Я такая дура! Нужно смотреть на них, улыбаясь, как можно дольше, и запомнить такими красивыми и идеальными, чтобы я смогла поставить точку для себя раз и навсегда… Видимо, Тайки решил всё же остепениться, поэтому его попытки завлечь меня в очередную ловушку прекратились. Вот почему он так странно смотрел на меня всю неделю. Эта загадочная сумрачная история с преследованием закончилась сама собой на Осеннем Фестивале. Не этого ли я хотела? Покоя и Забвения? Чтобы Тайки отстал от меня? Ни для того ли я бегала от него всё это время? Или всё же мой рыжий друг был в чём-то прав, и я убегала, лишь для того, чтобы Тайки и дальше следовал за мной, словно привязанный скелет?

— Леди и джентльмены! Начинается вторая часть нашего Фестиваля! — послышался громогласный голос церемониймейстера. — Танцы! Просим всех пройти в соседнюю залу!

— Пойдём, Кисуля! — шепнул мне на ухо Зой, поднимаясь из-за стола. — Сейчас полагается танцевать.

— Танцевать? — удивилась я. — Но я не умею!

— Что же ты раньше мне об этом не сказала! — ужаснулся Зой, прижимая ладонь ко лбу.

— Ты и не спрашивал… — растерялась я.

Рыжий расхохотался, держась за живот.

— Кисуля, ну и личико у тебя! Не переживай, я научу тебя, это не так сложно.

— Хорошо, — кивнула я, оглядываясь по сторонам, заметив, что все приглашённые встают со своих мест и направляются в смежное помещение, из которого всё это время доносилась музыка.

Стены просторного зала были украшены декоративными арками с подсветкой, увитых пышными гирляндами из жёлтых листьев и овощей с фруктами, символизировавших плодородие. В помещении царил полумрак, и только небольшая сцена, на которой играли шесть музыкантов, была ярко освещена разноцветными фонариками, переливавшихся всеми цветами радуги.

— Как красиво! — восхитилась я, оглядывая убранство зала.

— Да, Алхимики постарались, — согласился со мной рыжий.

И вот музыканты заиграли вальс, и площадка моментально заполнилась танцующими парами, среди которых я заметила Тайки и Минако, с грациозностью и изяществом двигавшихся под музыку.

— Зой, я не шутила насчёт того, что не умею танцевать! — хрипло пролепетала я, чувствуя, как страх ледяными клешнями сжимает сердце.

— Не бойся, глупышка! — весело ответил Зой. — Для первого раза, главное — это опытный партнёр!

Он взял меня за руку и через секунду мы уже кружились в танце, не намного хуже, как мне показалось, чем Тайки Коу и Минако Айно.

— А это оказывается весело! — засмеялась я, после нескольких минут вальсирования.

— Я же говорил, что научу тебя, Кисуля! — заметил рыжий.

Настроение заметно улучшилось, и я чувствовала себя лёгкой, словно пёрышко, порхающее по залу, отгоняя мрак и холод своих мыслей.

— Кисуля! — неожиданно проговорил мой друг, поймав мой взгляд. — Ты вся светишься!